ニライカナイの童達【本編完結済】

第十四話 古都 2

　かくして、ククルとユルと弓削はキョウト行きの新幹線に乗っていた。

　ククルとユルが隣り合わせ。ククルが窓側で、正面に弓削が座っている。

　三人はちょうど、駅弁をつついているところだった。

　駅弁も初体験のククルは、夢中になってシュウマイ弁当を食べていた。その傍らで、ゆったりと食事を進めるユルと弓削が、会話を交わしている。

「まさか、夜もついてくるなんてね」

「まさか、と言いたいのはこっちだ。よりによってククルに、代理彼女なんて頼みやがって」

「別にいいだろう。ククルちゃんには彼氏はいないと聞いていたし」

「そういう問題じゃねえんだよ」

「やれやれ。めんどくさい保護者だ」

　保護者と言われて、ユルは不機嫌そうにそっぽを向いた。

「大体、お前なら昔の彼女がいっぱいいるんだろ。そいつらの誰かに声をかけりゃよかっただろ」

「それ、一番気まずいやつだから……。まだまだ青いな、君は」

「なら、エルザは？」

「エルザは君にぞっこんだし、引き受けてくれるように思えなくてね」

「それで、都合のよさそうなククルに声をかけたってか」

「語弊があるね。ククルちゃんが、キョウトに行きたいと言っていたことを思い出したんだよ。代理彼女といっても、親に挨拶して、家でくつろいでキョウトを観光してもらうだけだし。結婚相手じゃないから、そう堅苦しくないんだよ。ただ、今の僕に彼女がいるという事実が、親にわかればいいだけだから」

　ふたりの会話をなんとなしに聞きながら、パートナーだというのに仲がいまいち良くないのはどうしてだろう、とククルは思う。

（兄様）

　また、弓削の顔を見ると思い出してしまった。いけないとわかっているのに。

　それは、カジの生まれ変わりと思しき青年を見てから、痛いほど実感したことだった。

　彼はカジの魂を持っていても、別人だ。彼の記憶に、ククルやユルはいない。それは正しいことだ。

　だからもし、弓削がティンの生まれ変わりでも……

（違うってば、私）

　魂が削れていたため、今の時代でのティンの転生は無茶だ。わかっているのに、どうしても彼がティンの生まれ変わりだと思いたいようだ。

（弓削さんにも、失礼だよ）

　ため息をついて、ククルは最後のシュウマイを口に放り込んだ。

「ククルちゃん、どうかした？」

　めざとく弓削に問われて、ククルは首を横に振ってペットボトルのお茶を流し込む。

「早く食い過ぎだろ。駅弁初めてだからって……」

　そういうユルは、修学旅行で食べていたらしい。

「え、えへへ」

　照れ笑いをして、お茶を一口含む。

　考え事をしていたことは悟られなかったらしい。ユルはまた、弓削と喧々諤々の会話を交わしている。よほど、代理彼女が気に食わないようだ。

（意外だなあ）

　自分のことはさっさと決めてしまうくせに、ククルのことになるとこれほどまでに過保護心を発揮するとは。

　少し嬉しいような、むずかゆい気分だった。

（悪い気がしないの、どうしてだろ？）

　大事にされているように、思えるからだろうか。気のせいだとしても。ただの弓削への反抗心から、ユルが怒っているのだとしても。

「まあまあ、夜。君も早く駅弁食べなよ。僕も食べるからさ」

「…………」

　弓削になだめられて、むすっとしながら、ユルは駅弁に目を落としていた。

　そうして辿り着いたキョウト駅は、巨大な駅だった。

「ふああ。大きな駅……」

　ククルがきょろきょろしていると、弓削が苦笑する。

「大和で一番の観光地だからね。夜は来たことあるんだっけ」

「ああ。修学旅行でな」

「修学旅行？　あれ、それならククルちゃんも……」

「こいつは熱出して、修学旅行に行けなかったんだよ」

　思わず涙ぐみそうになったククルの代わりに、ユルが答えてくれた。

「あれれ。それは残念。ま、その分、今回の観光を楽しんだらいいさ」

　弓削の爽やかな笑顔で、少し心が軽くなる。

（兄様）

　また、その言葉が胸をかすめてしまった。

「坊ちゃま」

　と声をかけられて一同が振り向くと、そこにはロマンスグレーの紳士が立っていた。

「ああ、斉藤。迎えにきてくれたのか。ありがとう」

「当然のことにございます」

　弓削が当たり前のように対応しているのを見て、ククルは目をぱちくりさせた。

「はじめまして。代々弓削家に仕えている、斉藤と申します」

　折り目正しくお辞儀をされて、ククルもユルも頭を下げた。

「は、はじめまして。私は……」

「僕の彼女の和田津ククルさん。……と、彼女の兄だよ」

　弓削がククルの肩を抱いて紹介したので、ククルは驚きすぎて声も出なかった。

（でも、これでいいんだ。私、代理彼女だもの）

　思った以上に気恥ずかしい上に、ユルがどことなく不機嫌なのが気になった。

「どうぞ、よろしくお願いいたします。それでは皆様、参りましょうか」

　斉藤に促されるまま、一同は歩き始めた。

　そして長細い車に乗って、辿り着いた先は――

「ひ、広い……」

　広大な、大和家屋だった。玄関の前で、ククルは思わずきょろきょろしてしまう。

「はは。ま、広いは広いね。古いけど。さあ、ククルちゃん、夜。入って入って」

　玄関の戸を開き、足を踏み入れるなり、家の奥から品のある和服の老婦人が、足音を立てずに歩いてきた。

「春貴。おかえり」

「ただいま、母さん。予告通り、連れてきたよ。彼女の和田津ククルさんと、その兄の夜」

　すると、弓削の母はククルを見て目を細めた。

「……今回は随分、幼げな子やね。おこしやす。ゆっくりしてっておくれやす」

　笑いかけられ、ククルはぎこちなく笑顔を返す。

（何だろう？　弓削さんのお母さん、私を見て何か気づいたみたい？）

　逆に、ククルが気づいたこともあった。

　弓削の母には、霊力があるようだと……。

「斉藤、案内は任せますえ」

　そう言い残して、弓削の母は家の奥に行ってしまった。

「あの、弓削さん」

　弓削に声をかけると、彼は「うん？」と応じた。

「弓削さんのお母さんも、陰陽師なんですか？　霊力が、あるような気がして」

「母？　母は違うよ。でも、キョウトの古い神社の出身だからか、霊感はあるらしいよ」

　なるほど、とククルは納得した。