ニライカナイの童達【本編完結済】

第十四話 古都

　トウキョウに来てしばらく経ち、もうすぐ連休に入る頃合いのことだった。

　ククルは予備校から出て、道を歩いていた。

　結局、あれ以来、伊藤は声をかけてこなくなった。

（と、友達ができない……）

　もう諦めた方がいいのだろうかと思いながら歩を進めていると、聞き覚えのある声が響いた。

「ククルちゃん」

「あっ、弓削さん！　こんなところで、どうして」

「実は、君に話があってさ。あ、今日は夜勤だから仕事をさぼってるわけじゃないよ」

　さらりと事情を説明しながら、弓削はにっこり笑った。

　ククルをカフェに誘った弓削は、席に座るなりとんでもない話を切り出した。

「彼女の振りをして、実家に来て欲しい！？」

　思わず大声を出してしまって、ククルは慌てて口をつぐむ。

「で、でも、どうして」

「うちは陰陽師の家だって説明したよね。代々続く旧家だから、結婚とかにもうるさいんだ。今度の連休に帰ってこい、って言われていてね。いつもは彼女連れで帰っていたんだ。もし彼女を連れていなかったら、すぐに見合いをセッティングするような両親だからね」

「はあ」

　随分強引な話だ、という感想を持ちながらククルはカフェモカをすすった。

「でも今、僕には彼女がいないんだ。そういうわけで、ククルちゃんの都合がよければ頼もうかなって思いついたわけ。もちろん、旅費はこっちが持つしキョウトを案内するよ」

「キョウト！」

　ククルにとっては、とても魅惑的な条件だった。キョウトといえば、行けなかった修学旅行の目的地のひとつだ。

「やります！」

　だからこそ、すぐに応じてしまったのだった。

　その帰りに、ククルは書店に寄った。祥子に今日発売の漫画を買って欲しいと頼まれていたのだ。

　露出度の高い男性二人が見つめ合っている表紙に首を傾げながらも、ククルはそれをレジに持っていって無事に購入した。

　家に戻るなり、祥子が飛んできた。

『ククルちゃん、おかえり！　例のブツは！？』

「買ってきたよ、祥子さん」

　袋から漫画本を取り出すと、祥子は喜びのあまりのけぞっていた。

『ククルちゃん、ほんっとーにありがとう！　つきましては、すぐに読みたいんだけど！』

「うん。少し待ってね」

『ええ、ええ。あ、あとね。この漫画、R指定表現があるの。ククルちゃん苦手だったら、目をつむってページをめくってね』

「ん？　うん」

　そもそもアール指定とは何だろう、と考えながらククルは靴を脱ぎ、祥子の横を通って自室へと向かった。

　居間でくつろぎ、漫画をめくろうとしたときだった。ユルが、帰ってきたのは。

「おかえりー。あれ、ユル。今日は退魔事務所行く日じゃなかった？」

　直接行くものだとばかり思っていたので、まさか帰ってくるとは。

「お前に話があって、一旦帰ってきたんだ。……ちょっと待て。お前、何を持ってるんだ」

　ユルはリビングに入るなり、漫画本を取り上げてぱらぱらとめくり……青ざめた顔で本を閉じた。

「祥子――！」

　ユルの怒声が、響き渡る。

「こういうR指定の漫画とかは、ククルに読ませるなっつったよな！？」

『きゃあああ！　ごめんなさい！　だって、どうしても読みたくて……。かたくりこ先生の新刊読みたくて！』

「……没収だ」

『そんな殺生な！』

「うるせえ。浄霊するぞ」

『脅さないでよー！』

　ふたりのやりとりをぽかんとして眺めつつ、ククルはユルを仰ぐ。

「ユル。何か、まずかったの？」

「まあな。これは没収しとく。祥子が約束を破ったから悪い。お前は同情するな」

「……わかった。それで、話って？」

　問うと、ユルの厳しくつりあがった目がますますつりあがった。

「ククル、お前！　弓削に、とんでもない約束しただろ？」

「代理彼女のこと？　うん。キョウト行きたかったし」

「そんな理由で、ホイホイ引き受けるな！」

　怒られたが、一度は引き受けてしまったのだ。ククルは頬をかいて、首を傾げた。

「でも、弓削さんにはお世話になったし……。恩返し、したいよ。代理彼女でできるなら、いいんじゃないかな」

　ククルが静かに答えると、ユルは面食らったようだった。

　去年のことを思い出しているのだろう。

「止める気はないようだな。……なら、条件がある。それには、オレもついていく」

「ついてくる！？　ユルは、どういう役でついてくるの？」

「兄だよ。別に問題ないだろ。弓削にも、許可は取ってくる。……じゃあオレ、行くからな」

「あ、うん。いってらっしゃい」

　本当に話だけして、行くつもりだったらしい。ユルは踵を返して、居間から出ていった。

　そしてあとには、呆然としたククルとぐったり落ち込む祥子が残された。

　宣言通り、ユルは弓削に許可を取ってきたらしく、翌朝に報告してくれた。

「別にひとりでも、大丈夫なのに。弓削さんいるし」

「うるせえ」

　寝不足なのか、ユルはいつもより不機嫌だった。

　天井近くに浮かぶ祥子が、大きなため息をついている。

　朝食を終え、先にユルが行ってしまってから、祥子がククルの目の前に降りてきた。

『ククルちゃんってば、鈍いわね。ユルくんは、あなたが心配なのよ』

「心配する必要ないのに。弓削さんって、すごくいいひとだし。それに……」

『それに？』

「う、ううん。何でもない」

　危うく、「兄様に似てる」と言うところであった。

『いいひと、ねえ。そういう問題じゃないと思うんだけど。代理彼女なんて、そりゃ心配するわよ。ま、ユルくんがついていくなら大丈夫か。なんだか乙女ゲー的展開ね。おいしいわね！』

「前も言ってたけど、乙女ゲーって何？」

『あ、しまった。説明が難しいから、いいわ。忘れて。それよりククルちゃんも、もう出ないと』

　祥子に急かされ、ククルは支度をしてから玄関に向かう。

　幽霊に見送られる生活は奇妙だが、慣れてくると、なんてことはなかった。