ニライカナイの童達【本編完結済】

第十二話 住居 2

　翌日、朝食を取った後、ククルとユルは羽前事務所に向かった。

　入るなり、弓削が立ち上がる。

「ククルちゃん」

「弓削さん！」

「……あら、いらっしゃい」

　いつもは所長室にいるはずの伽耶が、いつの間にか出てきていた。千里眼で見通したのだろうか。

「久しぶりね。ふたりとも、所長室に。弓削くんも」

「はい」

　弓削は返事をしてから、ククルに爽やかな笑顔を向けた。

　所長室に入るなり、ククルは弓削と伽耶にお土産を渡した。

「去年は本当に、お世話になりました。あと、手配も色々とありがとうございます」

　深々と頭を下げると、伽耶は苦笑していた。

「ふふ。気にしなくていいのに。こっちも迷惑かけたからね。でも、ありがとう。受け取っておくわ」

「僕も、遠慮なくもらうね」

　ふたりとも喜んでくれて、ククルはひとまずホッとする。

「……さて。実は今日、ふたりに紹介したいひとがいるのよ。弓削くん、悪いけど」

「ああ、はい」

　弓削はユルに意味深な視線を投げかけた後、出ていってしまった。

　心当たりがあるのかないのか、ユルはむっつりとしている。

　三分ほど待っただろうか。ばん、と音がしてきらきらしいものが入ってきた。

　ククルは一瞬、それが何か――理解することができなかった。外国人との接点なんてなかったし、観光客としての彼らとすれ違うことぐらいしか、なかったからだ。

　それほど、金色の髪とはククルにとってなじみのないものだった。

「ナハト！」

　そんな金の髪を持つ彼女は叫び、ユルに抱きついた。

「エルザ？」

「会いたかったわー」

「おい待て。どうして、エルザが……。所長！」

「それは本人に聞いてね」

　伽耶は煙草をふかしながら、艶然と笑った。

「だってー。ワタシって身内の不幸で帰らないといけなかったでしょ？　いくら何でも気の毒だってことで、今年の留学生枠に振り替えてもらったの。だから一年また一緒よ、ナハト！」

　ククルはまじまじと、目を潤ませる彼女を見つめる。

　豊満な肢体に、ゆるく波打つ金髪。宝石のような、碧眼。鼻は高く目は大きく、口は薔薇色に艶めいている。

　まるで、CMで見かけるモデルのようだった。

「あ……」

　そこでククルはようやく、河東が見せてくれた画像を思い出した。エリカ、というアニメキャラだった。たしかに似ているといえば似ている。

「そういうわけね。去年と同じく、シュテルンベルクさんには事務所を手伝ってもらうわ。政府間で約束済み」

「政府で？　彼女も、退魔の……？」

　ククルが思わず伽耶に問うと、彼女は軽く頷いた。

「ええ。エルザ・シュテルンベルクは魔女の末裔で、魔女の力を持つの」

「ま、魔女？」

　アニメで観たので、魔女という存在は知っている。ホウキで空を飛んで、魔法を使うのだ。

「魔女って、どちらかというと退治される方って言いたいの？」

　いきなり、エルザがぐいっと話に入ってきた。

「い、いえ」

「ふふん。魔女にはかつてシャーマン的な役割もあったのよ。少なくともワタシの家は、代々悪いものを退治する役目を負っていた。アンダースタン？」

「ははは、はい」

　ククルが慌てていると、ユルが間に入ってくれた。

「あんまり威圧するな」

「……優しいのね。あなたが誰かをそんなに大事にしてるところなんて、初めて見た。気に入らないわ。……誰、この子」

　エルザの大和語は、少し訛りがあるものの見事なものだった。

「こいつはククル、琉球のノロ……大和の巫女みたいなもので、オレの親戚だ」

　紹介されたので、ククルは慌てて頭を下げた。

「ふうん、シャーマンね。ワタシはエルザ・シュテルンベルクよ。よろしく」

　手を差し出され、ククルはその手をおずおずと握った。ふわふわしていて、温かい手だった。

「……じゃあ、自己紹介はそのぐらいでいいかしら。エルザは去年、母国に帰るまでここを手伝ってくれていたの」

「そうなんだ……」

　それでユルと接点が生まれたのか、と納得する。留学生交流会で一緒だっただけ、ではなかったのだ。

「エルザは攻守ともに長けているから、本来はペアを組む必要がない。でも、この子、感知能力だけはいまいちなの」

「カヤ！　ワタシはどうせ大雑把ですよ！」

　エルザはふくれて、腕を組んでいた。

「そこで、ククルさんに組んでほしいと思ってるの」

　突然の申し出に、ククルより先にエルザが反応した。

「どーして、ワタシが今日会ったばかりのよくわかんない子とペアなんですか！　それなら、ナハトと組ませてください！」

　言いたいことは、エルザが代わりに言ってくれていた。

「いつも、とは言わないわ。ククルさんも忙しいでしょうし。気配のわかりにくい妖怪に対抗するとき、ククルさんに同行してほしいの。雨見くんは、もうパートナーが決まってるでしょ。それに、雨見くんはガチガチの攻撃タイプじゃない。あなたと組ませるのは、相性的に良くないのよ。あなたは補助もできるとはいえ、攻撃に向いているタイプだし」

　伽耶がつらつら語ると、エルザは悔しそうにククルを睨みつけてきた。

　睨まれても困る。ククルにとっても、寝耳に水なのだから。

「ククルさん。当然、給与は払うわ。お願いしてもいい？」

「……………………」

　ククルはたっぷり考え込んだ後、エルザを見た。彼女からは、明らかな敵意が滲んでいる。

「か、考えさせてください……」