第十話 退治 ４
ククルは咄嗟に、首飾りに呼びかけた。
「
手に、光を放つ短刀が現れる。ユルの天河と違って、戦うためのものではないけれど。命薬を召喚せずには、いられなかった。
伽耶はククルをかばうように走り、押し倒す。そして、近くにあの蛇の妖怪がずしゃりと落ちてきた。
後ろから追ってきているとばかり、思っていた。走ることに気を取られて、気配の感知ができなかった。
妖怪はあの式神を倒し、空を飛んで回り込んできたのだ。
伽耶は、気を失っていた。妖怪が落ちてきた拍子に穿ったコンクリートの破片が、頭に当たったらしい。額から血を流している。
ククルは怯えながらも立ち上がり、短刀を構えた。
怖くて、震えた。
魔物の大きさは、その力の大きさに比例する。この大妖怪は、祝詞ではまず祓えない。
伽耶は倒れ、ククルには戦う力がない。絶体絶命だった。
妖怪は、大きな口を開けて、ククルに襲いかかった。
ククルは命薬を掲げて、目をつむった。
飲み込まれるかと思った。だが、蛇は動きを止めていた。刀身が、口の裏に刺さっており、命薬は清浄な光を放っている。
「…………え？」
命薬でも、戦える？
そう、心の中で呟いたとき。命薬の刀身が黒く染まり始めた。その闇は、刀身を伝い、柄を伝い、ククルの白い腕にまで上ってきた。
（違う。これは）
命薬は、妖気を吸っているだけだ。そして妖気は、ククルの中に流れ込もうとしている。
このままでは、魔物の妖気という毒が回る。ククルは
実際、腕が痛くて仕方がなかった。
「っ…………！」
唇を噛みしめた時、白刃が閃いた。
「ククル！ 命薬を放せ！」
ユルが太刀と共に、降り立った。ユルに一閃された蛇の首は、ゆっくりと倒れようとしている。ククルは慌てて命薬を抜いた。
「下がってろ」
「う、うん」
促されて、ククルは伽耶の元に向かった。ちょうど、彼女も呻いて目を覚ましたところのようだ。
妖怪の一度切り離された首と胴体が、あっという間にくっつき、怒りの咆哮を放って、ユルに向かって飛びかかる。
ユルは慌てた様子もなく、跳躍で攻撃を避け、天河を振るい続ける。
明らかに、いつもより身体能力が上がっている。あれは弓削の術のおかげなのだろうか。
呆然としていたところ、肩に手を置かれた。
「ククルちゃん、災難だったね。……所長も」
弓削が、白いヒトガタを片手に立っていた。
「……弓削くん。面目ないわ。どう？ 雨見くんはいけそう？」
「ええ。まもなく、他のペアも駆けつけるでしょうし。それまで、持たせます」
弓削は呪文のような言葉を呟いて、三枚のヒトガタを放った。それぞれ、少年少女となってユルを援護すべく、跳んでいく。
彼の言った通り、まもなく他の所員も駆けつけてきた。
ユルの太刀だけでなく、年かさの女は長刀を振るい、凜とした青年は弓で妖怪を射る。
総攻撃で、あっさりと妖怪は力尽き、その巨大な体を横たえた。
あっという間に終わったことに驚いたククルは、ぐいっと手を引かれて顔を上げる。
「ククル。何だよ、それ」
ユルは、ククルの腕を見下ろしていた。未だ、ククルの腕は黒く染まっていた。
「…………妖気だと、思う。どうしようもなくて、命薬を使っちゃったら妖気を吸い取ったみたいで」
「どうやったら、治るんだ」
「わからない」
ククルは途方に暮れたが、ユルはククルの手を掴んで自身の腹に命薬の刀身を埋め込んだ。
「ユル！ だめだよ、そんなことしたらっ！」
たちまち、ククルの体から妖気が抜けていく。その代わりのように、ユルの体がぐらつく。
「何でっ！ 何で、そんなことするの！」
ただでさえ調子が悪いのに、なぜそんなことを。
最後の方は、言葉にならなかった。泣きじゃくっていたからだ。
ユルは青ざめた顔で目を閉じ、前に倒れ込んだ。彼を抱き留め、体重を抱えきれなくてククルは膝立ちになった。
大泣きするククルを、伽耶も弓削も、他の所員も、真剣な表情で見ていた。
伽耶の報告を受けて、都市に機能が戻る。
早速開いたという救急病院から、救急車がやってきた。
ククルはそれに乗り込んでから、気を失うようにして眠り込んでしまった。
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