ニライカナイの童達【本編完結済】

第九話 学問 ２

「いいなあ、妹系。水臭いなあ、いいなあ、あんな親戚」

　河東は扇子で自分を扇ぎながら、ひたすら羨ましがっている。

　うるせえな、と毒づいてユルは本を広げた。

「なんか、純朴そうでいかにも萌えーって感じだよね」

「いい加減やめないと、はっ倒すぞ」

　雨見くん怖ーい、と河東は体を震わせていた。

「つーか、怒らないので言いなさい。あの子、昔の彼女とか？」

「……ちげえよ。ただの親戚。妹みたいなもん」

　頬杖を付いて答えると、河東は納得するどころか悔しそうに身をよじらせていた。

「正に妹系！　イケメンはやっぱり有罪！」

　ひとしきり騒いだ後、河東は、はたと動きを止めた。

「ん？　あの子、君より年下ってこと？」

「いや、同い年だ」

「ってことは、大学生？」

「違う。あいつは、故郷でノロやってんだよ」

「ノロって……ああ、琉球の――巫女さんみたいなものだっけ」

　河東は思い至ったらしく、「へー」と感心していたが……

「い、妹系で巫女さんって！　やっぱりギャルゲーじゃないか！　ずるすぎる！　……ああでも、ギャルゲーの巫女さんにしては胸が足りな……」

「殺すぞ」

「ごめんなさい」

　河東は速攻で謝っていた。

「雨見くん、いつも以上に怖いんだけど？　止めてよ？　やっぱり、妹系には甘いんだねー」

　からかうように言われて憤然とした時、部室の戸が開いて女子学生が二人、男子学生が一人入って来た。

「ちわっすー。部長は忘れものしたから遅れるそうですよー」

　伝言を口にしながら、男子学生が先に入って来る。

「部長、ルーズだなあ」

　河東は笑ってから、ユルに向き直った。

「じゃ、部長抜きで先に始めちゃうか。……ああ、そうそう。雨見くん。君の捜してた本、見つけて来たよ。後で渡す」

「悪いな」

「うん。しかし、君って結構オカルトな趣味があるんだねえ」

　まあな、と答えてユルはいにしえの書物に目を落とした。

　学内を一通り見て回ったククルは、校舎の外に出た。声が聞こえる方向に足を進めると、テニスコートがあった。

（大学生といえば、テニス……な気がする）

　というか、あまり知識がなかったククルは大学の部活と聞いて、ユルはテニスサークルに入ったと思ったものだ。

　ユルがテニスなんて似合わないか、と若干失礼なことを思いつつ、フェンスの向こうで楽しそうに打ち合う女子を見やる。

　なんとなしに、高校を思い出してしまった。高校生活は、学校というものに慣れていないククルには大変だったし、緊張してばかりだった。だが、今思い出せば不思議と懐かしい。

　友達もできたし、新鮮な体験ができた。ユルも、なんだかすごく優しかったような……。今が優しくない、というわけではない。ただ、あの時はずっと傍にいて、気遣ってくれていたように思う。

　そういえば、とククルはふと思う。

　もしかしてユルは、高校の時にも彼女がいたのだろうか？

　ククルは考え事をしながら、白っぽい服のテニスウェアに身を包んだ女性を見つめる。

　まさか、と一蹴しそうになる。でも、ユルは隠し事をするから――その可能性だって、ゼロじゃなかったのだ。

　特に、三年生になってからは、少し気まずい関係が続いた。あの時、一緒にいた時間は少ない。

（ユル、妙にもててたしなあ）

　ククルはため息をついて、その場から離れることにした。

　別に、ユルの交際関係を把握する必要なんてないのだ。それこそお節介、だろう。婚約者だよ、とククルにトゥチを紹介してくれたティンと、ユルは違うのだし――。

　――関係、ないだろ。

　あの硬質な一言は、ククルに予想以上の衝撃を与えていたのだった。

　その時、電話の音が鳴り響いた。ククルは手提げ鞄から、携帯を取り出し、受ける。

「はい」

『今、終わったから。お前今、どこにいる？』

　ユルの声だった。まあ、他にかけて来る人もほとんどいないので、ユルだと思って受けたのだが。

「外にいるよ。テニスコートの前」

『そうか。じゃあ、外で待ち合わせた方が早いな。門のところに行っといてくれ』

「わかった」

　承諾し、電話を切って鞄に仕舞う。

　さあ門に向かおうと、ククルは歩き始めた。考え事をしながら、ぼんやりふらふら歩いていると、突如どんっと誰かにぶつかってしまって、ククルは尻もちをついた。

　見上げると、背の高い茶髪の男性が大げさに嘆いた。

「あー、いったあ。骨折れちゃったじゃん。どうしてくれんの」

　彼の台詞を聞いて、連れの男性が大笑いしていた。

「……ご、ごめんなさい」

「あっはは、この子信じてるよ！」

　彼は声をたてて笑う。明らかに嘲りを含んだ笑い声に、ククルは唇を噛みしめる。

「合コン中止になって凹んでるのに、ぶつかられて俺カワイソー。君が、慰めてくれる？」

　彼は屈んで、ククルの顔を覗き込んだ。

「あれ。君、化粧もしてないの？　こりゃ、微妙なの引っかけちゃったか」

「……」

　一体どう答えればいいかわからないが、とにかく馬鹿にされていることはわかった。

「……こいつに、何か用か」

　声が響いて、いつの間にかユルがククルの前に、庇うように立っていた。

「え？　いやあ、この子にぶつかられたから謝罪を求めているだけ」

「悪かったな。オレから謝っといてやろう。これで満足か？」

　ユルの睨みに気圧されたのか、青年たちはにやにや笑いながら行ってしまった。

　ユルは黙って、ククルに手を伸ばす。有難く、その手を取って立ち上がる。怪我は、と端的に問われて「大丈夫」と答えた。

「あ、ありがと。ぼーっとしてたら、ぶつかっちゃって。気を付けないとね」

　わざと明るく言ってみせたが、無理しているのが伝わったのだろう。ユルは首を傾げた。

「何か言われたのか？」

「……ううん。大丈夫だったよ」

「なら、いいけど。――何か食って帰るか」

　ユルはあくびをかみ殺しながら、歩き出した。ククルは彼の後を追う。

「何食べるのー？」

「……そういや、お前、まだ大和らしいもん食ってないんじゃねえか」

「それもそうだね」

　昨日のお昼はパスタだったし、夕食は琉球料理だった。しかし、大和らしい料理とは何だろう。

「大和っぽい料理って何……？」

　ククルが尋ねると、ユルは顎に手を当てて考え込んだ。

「うーん……昼飯で大和の料理といえば……そばとか、うどんとか？」

「なるほど！　トウキョウは、どっちのがおいしいの？」

「トウキョウなら、そばだろ」

「じゃあ、おそば食べよう」