ニライカナイの童達【本編完結済】

第八話 逡巡 ４

「あー、この時代に来る前だけどな。オレが人魚の島に落ち延びたことは、知ってるよな」

「うん」

　ユルは本島から逃げて、八重山に来た。そこにあった島の一つが、人魚の島だ。ユルはしばらく、そこで倫と暮らしていたはずだ。

「しばらくは、お前も会った夫妻の家に厄介になってたんだが……一月後ぐらいに、空き家に移り住むことにしたんだ。そこで二人暮らしだったから、倫先生はオレに料理教えてくれたんだよ」

「……倫先生、料理もできたの？」

　ククルは思わず、箸を落としそうになってしまった。

　大陸の皇帝にも見えたことがあり、琉球の王があらゆる手段を使って、王子のために招いた才人――それが倫だ。そんな偉人だというのに、料理もできたとは――。

「料理は頭を使うんだって言ってた。それが面白い、ともな。……まあ、それでオレにコツを教えてくれたわけ。料理は、ほとんどオレ担当だったな。倫先生は島人から教えを請われたりして、忙しかったから」

「……」

　それでなのか、とククルは納得した。家事がきっちりできるのも、その暮らしがあったからこそ、なのだろう。

「今と昔じゃ勝手が違うけどな――今のが楽だし。まあ、オレは昔習ったことを応用してるだけ」

　短く答えて、ユルはお茶を口に含んでいた。

「ユルって、倫先生のこと本当に好きだったんだね」

　思わず、言葉が零れ落ちた。ユルは不審そうに、ククルを見る。

「何だよ、いきなり」

「……倫先生のこと話す時、表情が和らぐもの」

「……」

　ユルは返事をせず、ごはんに箸を着けていた。

　ユルの中には今も、二人の人物がいる。倫先生と、清夜王子だ。倫先生はユルにあらゆることを教えた。清夜王子はユルに名前と存在価値を与えた。

　二人を失った時の哀しみは、いかばかりか――想像するだけで、胸が痛んだ。

（私は、ユルの何にもなれない……）

　ククルはユルが切り捨ててしまえるぐらいの存在なんだろう、と実感してしまう。

　ユルはきっと、ククルみたいに離れたことを淋しくも思わなかったのだろう。自分ひとりで生活して、新しい世界を作って、違う人と関係を築いて。ユルの世界はどこまでも、ククルなしで完結してしまう。

　淋しい、哀しい、切ない。そんな気持ちが渦巻く。

「どうした？」

　声をかけられ、ククルは意識を戻した。

「ううん、何でもない」

　ククルは首を振り、和え物に箸をつけた。

「魔物退治は、明後日するんだよね？」

「ああ。……あ、そうだ。明日、オレ大学行くから」

「大学？　勉強しに行くの？」

「いや、休みに入る前に、サークルの最後の集まりがあるんだ」

「さーくる？」

　ククルはきょとんとして、首を傾げた。

「部活みたいなもんだな」

「へー。何に入ったの？」

「古書研究会と留学生交流会」

「へえー」

　なんだか真面目なものに入っていて、驚いた。

「そっか、ユルも留学生かあ」

「一応な。ほぼ大和人扱いだけど」

「明日は、どっちの集まりなの？」

「古書の方。……お前、明日はどうする？」

　問われ、ククルは視線を彷徨わせた。

「付いて行って、いい？」

「いいけど」

「えっ、いいの！」

　許可されると思っていなかったので、思わず身を乗り出してしまった。

「一人にしとくと、要らないことしそうだし」

「しないし！　失礼なこと言わないでよっ」

　むっとして、ククルはすまし汁を啜った。

「……ま、とりあえず明日の予定は決まりだな」

「うん」

　ククルはわくわくしていた。大学ってどんなところなのだろう。

　ぼんやりしながら、テレビを見やる。遠い国の戦地の、ニュース映像が映っている。

「ユルが、テレビ買ってるとは思わなかったなあ」

「オレが買ったわけじゃねえよ。前の住人が残して行ったやつ」

「ドライヤーと一緒？」

　と聞くと、ユルは頷いていた。ふうん、と相槌を打ってククルは考え込む。

　前から思っていたが、ユルは嘘はあまりつかないようだ。ただ、隠し事をするのだ。たまに人が来るから食器が余分にあるというのも、嘘ではなかった。ただ、それが女性だっただけで。

　ユルの口ぶりからすると、今は交際していないようだ。ただ単に、彼女が帰省しているだけかもしれないが……。

　しかし、もしユルが大学に入ってから付き合ったのだとして、今別れているというのは――どうも、期間が短すぎるのではあるまいか。

（うーん、でもおかしくはないのかな……）

　聞きたくてたまらなかったが、昨日の「お前には、関係ないだろ」という台詞をまた言われるかと思うと、胸がぎゅうっと痛んだ。

　今日は、体調が悪いのだからユルにベッドを譲る、とククルが主張し、その提案が受け入れられることになった。

　寝支度を済ませた後、ククルはユルにベッドに寝転べと促す。

「何するんだ？」

　問いながら、ユルは怠そうに横たわった。昨日よりはまし、とはいえ、やはり彼は憔悴しているようだ。

「ちょっと試してみたいことがあるんだ」

　電気を消し、室内に闇を満たす。

「命薬（ヌチグスイ）」

　名を呼ぶと、手に小刀が顕現した。碧い光が、刀身から放たれる。

　ククルは命薬を手にして、横たわるユルの傍で膝立ちになった。そっと刀身を、ユルの頬に当てる。

　気持ちいいのか、ユルの目が細められる。頬を、首を、肩を、小刀で撫でる。すると、いつの間にかユルは眠ってしまった。

（効果、あるみたいだね）

　ホッとして、しばらく命薬でユルの体を撫でていた。

　命薬から溢れる碧い光は眩しすぎず、優しい。だからか、まるで水底にいるような感覚に陥る。眠気を誘われ、ククルはあくびを噛み殺した。