ニライカナイの童達【本編完結済】

第八話 逡巡 ３

　フラペチーノを飲み終わり、ククルはぼんやりと外を眺めていた。行き交う人は、相変わらず多い。せかせかと歩く人ばかりで、みんな何をそんなに急いでいるのだろう、と不思議に思う。

「……待たせたな」

　声をかけられ、顔を上げるとユルが傍に立っていた。彼は眠そうにあくびをかまして、ククルの前に置かれた、空になった容器を見やる。

「オレも何か飲もうと思うんだけど、お前ももう一杯頼むか」

「うん」

「何がいい？」

　どうやら、頼んで来てくれる腹積もりのようだ。ククルが注文口に行くと、時間がかかるせいかもしれないが。

「あったかいの。甘いやつ」

「……もうちょっと具体的に言えよ」

「えーと、うーん」

「わかったわかった。適当に頼んで来てやる」

　面倒になったのか、ユルは話を切り上げて行ってしまった。

　しばらくして、ユルはカップを二つ持って戻って来た。

　目の前に置かれたカップを「ありがとう」と言って持ち上げ、口につける。ほろ苦さと甘みが広がり、ククルは息をつく。

「おいしい。これ何？」

「カフェモカ」

「かふぇもか……」

　なんだか響きがかわいらしい、と思いながらククルはもう一口飲んだ。冷房とさっきの冷たい飲み物で体が冷えていたため、温かさにホッとしてしまう。

「さっきね、弓削さんが奢ってくれたんだよ」

　ククルの発言に、ユルは眉をひそめた。

「弓削が？」

「そう。注文で困ってたら助けてくれて、その上、奢ってくれたの。いい人だね」

「……あいつ、愛想はいいからな」

　ユルは肩をすくめ、カップを傾けていた。

「颯爽としてて、すごいなあ……。大和の男性って、みんなあんな感じなの？」

「んなわけねえだろ」

　一蹴されてしまったが、ククルは先ほどの弓削を思い出していた。温かな笑み、洗練された動作、柔らかい声。そう、まさに――少女漫画に出て来そうな男性ではないか。いつかユルが「こんな男いないだろ」と言っていたが、ユルの方が間違えていたことになる。

「何、にやにやしてんだよ」

「えへへ」

　上機嫌なククルとは裏腹に、ユルは不機嫌になったらしい。

「お前、気を付けろよ」

「へ？」

「あいつ、ああ見えてタラシだからな」

「……たらし」

　ぱちぱち、とククルは何度も瞬きをする。そんな風には、見えなかったが……。

「ああ、でも大丈夫か」

　急に、ユルの声音に意地悪な響きが滲む。

「さすがのあいつも、子供には興味ないだろうしな」

「こ、子供じゃないっ！」

　ククルが顔を赤くして言い募ると、ユルはからから笑った。何やらツボにはまったらしく、なかなか笑い止まない。

「笑わないでよ！」

「ああ、おかしい」

　私はおかしくない、と呟いてククルは頬を膨らませる。

　話を逸らしたくて、ククルはふと口を開く。

「ねえ、ユル」

「うん？」

「私、ちゃんとユルの荒みを治す方法探るからね。少しだけ、我慢して」

「ああ……そのことか。多分、命薬（ヌチグスイ）が鍵だよな」

　ユルは急に真剣な顔になり、ククルを見据えた。

「うん。今日はどう？　ちょっとましに見えるけど」

「そういえば――今日は以前より、疲れてないな」

「そっか。実は、夜中にユルに触れたんだ。私の手が、癒しの力を持つのかもしれない。今日、色々試してみようね」

　ククルの提案に頷いたユルの表情はやはり、昨日よりは穏やかに見えた。

（私が来たこと、無駄じゃないはず。……必ず、捜すんだ）

　決意を新たに、ククルは拳を握り込んだ。

　家に帰ったククルは、急激な眠気を覚えた。今日は、ずっと気を張っていたようなものだから、疲労が襲って来たのだろう。

「……眠い。ユル、昼寝していい……？」

　玄関に上がったところでそう言うと、ユルは呆れたように肩をすくめた。

「好きにしろ」

「では、お言葉に甘えて……」

　ククルは今にも倒れ込みそうになる体に鞭打って、なんとか寝室まで辿り着いてベッドに飛び込んだ。すぐに、瞼が降りる。

　それから何時間ぐらい眠ったのか。目を覚ました時にはもう、窓の外は昏かった。

　ベッドから降りて、ふらふらと寝室の外に出る。壁時計の針は、七時を示していた。

（……よく寝た）

　帰って来たのが四時ぐらいだったから、ざっと三時間ほど眠ってしまったようだ。

　いい匂いがする、と思って台所を見やると、ユルが振り返った。

「あー、起きたか。そろそろ起こそうかと思ってた。運ぶの手伝え」

　どうやら今夜は、ユルが料理を作ってくれたらしい。

　頷き、台所に行くと、もう皿に盛られた料理が並べられていた。ククルはそれを机まで運ぶ。

　皿を並べ終えたところで、二人で卓を囲む。ユルはリモコンでテレビをつけていた。しかつめらしい男性アナウンサーが、早口でニュースを読み上げている。

　いただきます、とほぼ同時に言って二人は食べ始める。

　ククルは何気なく、ゴーヤチャンプルーを口にし、目を見開いた。

「お、おいしい」

　昨日ククルが作ったものとは、比べものにならない。何だろう、この滋味なる美味さは。

　ユルはそう得意になるでもなく、淡々と食べている。

「何でこんな、上手なの？　誰かに習ったの？」

　問うと、ユルの視線がテレビから外れた。