ニライカナイの童達【本編完結済】

第八話 逡巡 ２

　手を差し出され、ククルはおずおずと握手を返す。

「和田津ククルです」

「かわいい名前だね。……夜（よる）の連れだから、琉球の人かなと思ったんだけど、当たりだよね？」

　かわいい名前、と言われて照れながら、ククルは弓削がユルを夜と呼んだことが、気になった。ユル、ではなくヨル。大和の読みだ。

「よる？」

　ククルが首を傾げると、弓削は思い至ったらしく、苦笑した。

「ああ、本当の読みはユルなんだっけね。うーん、実はさ……彼が入って来た時、先に字の方を見たんだよね。それで、夜って漢字は大和ではヨルだからさ……。勘違いして、ずっとヨルって呼んでたわけ。あいつもなぜか、訂正しなくて」

　訂正しなかったんだ、とククルは驚いてしまう。

（ユルはあんまり、名前にこだわりがないのかも……？）

　ユル、という名前は清夜王子が自分の名前から取って、ユルに与えたものだ。それ以前、ユルの名前はなかったという。

「ユルという読みだと気付いたのは、最近でね。もうすっかり、ヨルと呼ぶことに慣れてたから、そのまま。あいつも、別にそれでいいと言ってたし」

「そうなんだ……。他の人も、ヨルって呼ぶの？」

「いいや、他の人は大体苗字で呼ぶからさ」

　首を振り、弓削はコーヒーのストローをくわえた。そこでククルも思い出したように、フラペチーノを啜る。柑橘の酸味は爽やかで、甘いクリームとちょうどいい具合に調和している。

「……おいしい。弓削さん、注文ありがとうございました。あ、それに奢ってくださって……」

「いえいえ。あんまりこういう店に、慣れてないのかな？」

「……はい」

　琉球というか信覚島にも似たような店があったが、こちらの方が高級な印象を受ける。やたら椅子が高いし、ククルが気後れするような洒落た内装だ。

「君はユルの……えっと、妹じゃないよね？　似てないし、苗字も違うし」

　弓削に問われ、ククルは答えに窮する。

「私は、ユルの――親戚です」

　この答えが、一番無難だろう。

「へえ、そうなんだ。なんだかあいつ、故郷のことあんまり語りたがらなくてね。今日君と一緒に来て、驚いたよ。親戚でも、特に親しかったのかな？」

　弓削の目には、好奇心が浮かんでいた。どうしてわざわざ所長に会いに行ったか、興味があるのだろう。

　隠すことでもなし、とククルは口を開いた。退魔事務所の人間なら、詳しいことを言っても理解してくれるだろう。

「実は私、神女（ノロ）なんですけど」

「ノロ？」

「えーと、大和でいう……巫女さん、かな？　御嶽（うたき）という聖域を守ったり、神事をこなすのがお務めで」

「ああ、なるほど。ふうん。君には不思議な雰囲気があると思ったけど、そういうことか」

　弓削は納得したように微笑み、頷いた。

「ある朝、神様にお参りしたら、警告みたいな感覚を受けてしまって。それで、ユルに危険が迫ってるんじゃないか――って、不安になって。無理矢理、押しかけたんです」

　説明を終えると、弓削は眉を上げた。

「夜に、危険か――。その正体は、わかったの？」

「はい。ユルは、魔物を退治していく内に、何か荒みみたいなものを溜めてしまったみたいで……それを何とかしないと、危険だと……」

「なるほどね。それは、君がどうにかできるんだろうか？」

「多分――。いえ、どうにかしてみせます」

　強く言い直すと、弓削は幼子を見守るかのように目を細めた。

「それなら、何よりだけど。……さて、僕はもう行こうかな。君は、このまま帰るの？」

「いえ、ユルを待ってます」

「そっか。それじゃあね」

　ありがとうございました、と頭を下げてククルは弓削を見送った。彼は手を振り、行ってしまう。

　颯爽とした人だ、とククルは改めて感激してしまう。大和の男性は、みんなこんな感じなのだろうか……と思ったところで、ククルはくしゃみをした。

　店内の冷房で、体が冷えてしまったようだ。