ニライカナイの童達【本編完結済】

第八話 逡巡

「改めまして……私は、羽前（うぜん）伽耶（かや）よ」

「あ……私は、和田津ククルです」

　名乗り返し、ククルは頭を下げた。

「それで？　ククルさん。どうして、ここに来たのかしら？」

　問いつつも、彼女はククルの心中を見透かしているようであった。

「率直に言います。ユルにもう、魔物（マジムン）を……妖怪を退治させないでください。彼はもう、限界なんです！」

「……雨見くんが疲れていることは、わかるけど……それは承服できないわね。こんなにも強力な妖怪を消滅させる力は、滅多にない。彼はエースなの。報酬も、それなりのものを払っているわよ？」

「お金の問題じゃない！　このままじゃ、ユルは死んじゃう！」

　言いながら、ククルはゾッとしてしまった。そう、あの荒みはユルを蝕んでいる。いつか死につながるだろう。

「ねえ、ククルさん。雨見くんには、使命があるそうじゃない。ニライカナイの神々と交わした、契約によるものが」

「……」

　一歩も退くまい、と思っていたのにククルは伽耶に気圧されていた。

「それなのに、妖怪退治を止めていいの？　雨見くんが疲れているのを解消するには、あなたこそが鍵なんじゃないの？」

「……私？」

「そう。だって、あなたも雨見くんと一緒にニライカナイに行ったのでしょう。雨見くんだけが契約を交わしたわけじゃ、ないはずよ。――あなたのすべきことは、雨見くんに妖怪退治を止めさせることじゃないわ。あなたの力を、思い出すべきなの」

　つらつらと語り、伽耶は少し屈んでククルの目線に合わせる。

「私はあなたの到来を予見した。だから、特に対策を打たなかっただけ。……どう？　納得した？」

「…………はい」

　恐ろしいほどの、正論だった。ククルはユルを治す方法がわからないから、止めさせてくれと訴えた。だが、伽耶は反対に彼を止めさせるのは使命にも反するから、どうにかして治す方法を探せと言う。

「それに、明後日行われる大々的な捕り物には、絶対に雨見くんの力が必要なの。これだけは譲れないわ。でないと、死者が出る。雨見くんの状態は、あなたが何とかしてちょうだい」

「……」

　ククルは、とうとう、うつむいてしまった。

　完敗だ。迫力で負け、理屈で負けた。

「そう、落ち込まないでよ。私がいじめたみたいじゃない。――雨見くん。この後、打ち合わせがあるから。横の部屋で待機しててちょうだい」

　伽耶はククルから離れ、ユルに指示を出した。

「……わかった。ククル、一旦下の店で待っといてくれ。一時間ぐらいしたら迎えに行くから」

　ユルが、ククルの顔を覗き込む。声音に気遣いが滲んでいるのが、かえって辛かった。

「一階に、カフェがあるから。わかったか？」

「うん」

　ククルは頷き、どうにか涙を零さないことに成功した。

　一階に下りて、カフェの中に入る。こういうお洒落な店に入ると、いつもはわくわくするのだが、今は重たい気持ちが勝っていた。

　こんなに落ち込んでいるのは、伽耶にククルの怠惰さを暗に責められたからだ。ククルはユルに魔物退治を止めさせればいいと考えて、治す方法を考えることを怠っていたのだ。

（私の、馬鹿）

　捜すと誓っていたけれど、今は止めさせればいいという安易な考えで満足してしまっていた。もっと、必死にならなければならなかったのに。

　オナリ神失格だ――と考えながら、ククルは注文カウンターに近付く。

「……えっと」

　しまった。何も決めずに、注文口に並んでしまった。こんな時に限って、「どうぞー」と別のレジから店員が呼んで来る。

（あわわ、どうしよう）

　相変わらず、こういった注文は苦手だ。まず横文字が苦手で、何が何だか……。

　こうなったら、秘儀・適当にメニュー表を指す、で乗り切るしかない。動揺を鎮めようと深呼吸した時、背後から涼しげな声が響いた。

「大丈夫？」

　振り向くと、優しそうな風貌の男性が立っていた。

「あ、あの、はい。その……」

「季節限定のものとか、お薦めだよ。甘いのは好き？」

「は、はい」

「今の季節限定フラペチーノは、オレンジのだっけね。……サイズは、トールが一番お得だよ。それでいい？」

「……はい？」

　ククルが圧倒されている間に男性は進み出て、何と注文を済ませてしまった。自分にはアイスコーヒーを頼み、彼はククルの方を向いてにっこり笑う。

「受取カウンターへどうぞ？」

「……は、はい」

　ククルは戸惑いながら、少し離れたところにある受取カウンターに向かい、そこでお金を払っていないことに気付いた。

　ハッとした時にはもう、あの男性が隣に立っていた。

「私、お金払いそびれちゃった……」

「ん？　ああ、いいよ。僕が払っておいたから」

　彼の発言に、ぎょっとしてしまう。

「え！　で、でも！」

「まあまあ、大和へようこそ――ってことで、奢らせて」

　そこで、ククルは動きを止めた。どうして、ククルが外国人なことがわかるのだろう。見た目では、琉球人と大和人の区別などつかないだろうに。

「……まあ、詳しいことは席に着いてからでも」

　彼がそう言った時、店員が注文の品を二人に渡してくれた。

　なんとなしに、ククルは彼に先導されるがままに、二人席に着く。

「……あの？」

　まじまじと見つめると、青年は穏やかに微笑んだ。

「実は、さっき君のことを見ていたんだよね。事務所にいたからさ」

「あれ、じゃあ退魔事務所の……？」

「そう。休憩ついでに寄ったら、ここに君がいたというわけ。――弓削（ゆげ）春貴（はるき）です。よろしく」