ニライカナイの童達【本編完結済】

番外編

番外編 花火

　祭りが終わって、夏休みの残りもあと少し。

　ククルは宿題をだらだらと進めながら、高良ミエと一緒に神事のやり方を教わって一緒に行う、といった夏休みらしい過ごし方をしていた。

　一方のユルは相変わらず部屋で勉強ばかりしていて、出てくれば漢文の先生のところに行く……といった規則正しい生活をしていたので、お互いすれ違ってばかりいた。

（避けられてる、気がする）

　ククルは、それが不満だった。ただ忙しいだけなのかもしれないが。祭りの前までのぎくしゃくとした関係ではないものの、溝が完全に埋められたわけではなかったらしい。

　昼下がり。大きなため息をついて、ククルはベッドに寝転んで友人から借りたマンガ本を広げる。

　その時、横に置いていた携帯電話が鳴り響いた。

「えーっと……」

　苦労してロックを外し、耳にあてがう。

「はい。えーと、ククルです。じゃなかった、高良です。あれ？」

『ん？　ククルちゃんだよね？』

「そうです」

『あれー、登録してくれてなかったっけ？　比嘉薫です』

「薫ちゃん！　ああ、ごめん。未だに携帯の仕組み、よくわかんなくて。登録はしてるよ！　よくわかんないけど」

　そういえば、画面に比嘉薫と表示されていた……ような気がする。

「薫ちゃん、今日はどうしたの？」

『えーっとね。ククルちゃん、お祭り終わったんだよね。時間あるなら、一緒に遊びにいかないかなーと思って』

「う、うん！　時間ならたっぷりあるよ！」

　この際、宿題のことは忘れておこう。御獄まわりの仕事をするのは早朝だし、それからなら出かけられるだろう。

　どうせユルは私とは時間合わせてくれないもんね、なんて拗ねたことを考えながら、ククルは薫と遊ぶ計画を話し合った。

　といっても、遊びにいくのは信覚島（しがきじま）だ。他の島に遊びにいく場所なんてない。ひとりで連絡船に乗って、あくびをかみ殺す。

　連絡船は空いていた。窓から見える、どこまでも青い海と空に目をすがめて、少し心細さを覚える。

（ああ、そっか。ひとりで連絡船乗るの、初めてだ）

　いつもユルと隣り合わせで乗っていたから、不安に思うのだろう。

（でもこれから、ひとりに慣れないと）

　ユルは大和に行ってしまうのだから。

　今日は、ユルが起きてくる前に朝食を取って、出てきた。薫と遊んでくることは、高良夫人に言い残しただけだ。

　高良夫人は、特に何も聞かなかった。きっとユルには既に言っていると、思っているのだろう。

（でも、ユルは私の保護者でも何でもないんだから……）

　兄妹神として、ふたりでひとつの力を使っていた時とは違う。

　ユルの力は天河（ティンガーラ）として、ククルの力は命薬（ヌチグスイ）として分離した。ふたりは、ひとりで立てる。

　ふと、ククルは胸元に締まった首飾りを取りだした。

　海色に輝く宝石に魅入り、考える。

　これはユルの傷だけを癒す不思議な短剣なのに。ユルがいなくなったら、役割を失ってしまうのだろうか。

　どうか、と願ってククルは宝石に頬をつける。ほのかに温かい気がした。

（この力が、祈りの力に変わればいいのに）

　離れていても、ユルを守れるように。

　薫は昨日、『とうとう八重山にもタピオカが上陸したよ！』と、誘ってくれたのだ。はて、タピオカとは何なのか…………わからないまま、ククルは彼女の誘いに応じたのだが……

「す、すごい行列！」

　開店して間もないのに、もう行列ができている。

「仕方ないよー。つい先週、できたばかりの店だし。本格タピオカティーの店なんだよ」

「へ、へえ。ところでタピオカって何なの？」

「うーん、説明が難しいね。ま、飲めばわかるって。ククルちゃん、甘いもの好きだから気に入ると思うよ！」

　薫は早く飲みたいのか、そわそわしていた。ククルたちの後ろにも、ぞろぞろとひとが並んでいく。

（信覚島に、こんなにひといたっけ？）

　いくら八重山で一番人口の多い島といっても――と考えたところで、ククルは気づいた。観光客も混じっているのだと。

「ところで、ククルちゃん」

　薫に声をかけられて、ククルは我に返る。

「何？」

「雨見くんは、来なかったんだね」

　薫は、ユルも誘ってはどうかと提案してくれたのだ。その時、ククルは曖昧に「うーん」と答えておいた。

「……そもそも、甘いもの好きじゃないし」

「断られたの？」

「ううん。誘ってない」

「え！？」

「というより、行くこと自体言ってない」

「えええ！？」

　薫は驚き、大きな口を開けていた。

「そ、それはだめなんじゃない？」

「だめじゃないよ。ユルも、自分がどこに行くか言わないもの。だから、私も言わないの」

「で、でも雨見くんの過保護っぷり……失礼、ククルちゃんへの気遣いぶり見てたら、それは……」

「ちゃんと、家のひとには言ってあるよ。ユルが疑問に思ったら、聞くでしょ」

「ククルちゃん。何か、あったの？」

　薫は真顔になって、ククルに向き直った。

「何も、ないよ。ただ、私はこの手を放すだけ」

　もう契約にも縛られていないユルを、見送るだけ。

　抽象的な台詞に薫は眉をひそめ、それ以上は聞かなかった。

　タピオカミルクティーは、甘くておいしかった。ククルはお代わりしようか迷ったぐらいだ。だが、またあの行列に薫を付き合わせるのも悪くて、その後はふたりで商店街をうろついた。

　雑貨屋で、薫が「あっ」と言って、透明なビニールに包まれたものを持ち上げた。

「線香花火だ」

「本当だ。線香花火だけ？」

　ククルも、花火はしたことがある。去年、高良のおじさんが買ってきてくれたのだ。その時にやった花火は、たくさんの種類が入っていて、ククルはワクワクしたものだった。

　線香花火は最後にするんだよ、とおじさんが教えてくれた。

「単体で売ってるのも、あるんだね。八本入りかあ。……ククルちゃん！　これ、私からのプレゼント。雨見くんとやりなよ！」

「へ！？　ど、どうしてそうなるの！？」

「まあまあ、いいから」

　薫はにこっと笑って、ククルの許可も取らずにレジに行ってしまった。

　結局、薫は線香花火を押しつけるようにククルに持たせてくれた。

　そしてククルはひとり、連絡船で神の島に帰った。

　家に入って「ただいま」と言う。台所から、いい匂いがしている。ちょうど、夕食の支度中なのだろう。

　ククルは洗面所で手を洗ってから、二階へと続く階段を上っていった。階段の軋む音で気づいたのか、部屋からユルが出てきて、廊下で鉢合わせする羽目になった。

「……ただいま」

「…………」

　おかえり、の一言もなく。ユルはククルを睥睨する。また背が伸びたのか、前より威圧感が増している。

　ククルは視線に耐えきれなくなって、うつむいた。

「何で、何も言わないの」

「それはオレの台詞なんだが」

「言ってる意味が、わからないよ」

「…………何で出かけること、言わなかったんだよ」

　なんてものわかりが悪いんだ、とでも言いたいのかユルは舌打ちしていた。

「言う必要、ある？」

「はあ？」

「ユルは、私に何も言わず全部決める！　いっつもそう！　ひとりで何も言わずに出かけるし、私に言わない！　大和の大学に行くのだって、自分で勝手に決めたじゃない！　だから、私も勝手にしていいじゃない！」

　怒鳴り終えて、ククルは肩で息をした。

　ユルの目から、先ほどまで宿っていた怒りが消えていた。代わりに、凪いだ海のような、静謐な切なさをたたえていた。

「ああ、そうだよ。オレは勝手にする。オレは自分で身を守れるからだ。お前はどうなんだ。今まで何回、魔物に襲われかけたんだよ」

　ユルは身をかがめて、ククルの頭に腕を置いた。

「お前は、魔物にとってはご馳走だ。ティンにも、嫌になるほど言われただろ」

「…………うん」

「昔に比べりゃ、魔物は減ってるように思える。でも、まだいる。だから……お前はひとりで出歩くな。どこかに行くなら、事前に言え。比嘉とお前が遊ぶのに、ついていくほど野暮じゃねえよ。でも、送り迎えぐらいしてやれるから」

　そんなに優しく言われると、ククルはとても悪いことをした気になって、ますますユルの顔を見られなくなってしまった。

「ごめん、なさい」

「……ああ」

　そのまま、ユルはククルの横を通り過ぎようとしたので、ククルはその腕を掴んだ。

「何だよ」

「あのね、薫ちゃんがプレゼントくれたの。花火。今夜、一緒にしない？」

　わずかに震える声で誘ってみると、ユルは「いいけど」とあっさり返事をして、今度こそククルを置いていってしまった。

　その夜。ククルとユルは、庭で花火をした。

「線香花火だけって、なんかわびしいな」

「そうかなあ。他のは賑やかすぎるし、私はこれだけでいいよ」

　ユルは物足りなさそうだったが、ククルには線香花火だけで十分だった。

　去年やった花火セットは、何だか怖かった。特に怖かったのはネズミ花火で、逃げ惑うククルを見てユルが大笑いして、ククルは大層怒ったのだった。

（そんなことも、あったっけね）

　今となっては、懐かしい思い出だ。

　満天の星の下で潮の香りを嗅ぎながら、ぱちぱち爆ぜる線香花火にククルは目を細めた。

　同じようにしているユルを見て、思わず泣きそうになる。

　今日、どうしてあんなに意地を張ってしまったのか。

　ユルの大人びた反応で、気づいてしまった。

（行かないで）

　なんて、言いそうになる。

　でも、ユルを縛る権利なんてない。

　きっとユルは、ククルより先に大人になってしまったのだろう。なのに、ククルは、がんぜない子供のように、「行かないで」と喚きそうになっている。

　そんな差が辛くて、苦しくて。切ない。

　ククルが唇を噛みしめているうちに、ぽとりと、輝き終えた線香花火が白んだ土に落ちた。

（了）