ニライカナイの童達【本編完結済】

第五話 投影 7

　ククルは、周りに真っ青な海が広がっていることに気付いた。

「あれ？」

　ここは、どこだろう。海だけど、海に入った記憶がない。

　ふと気配に気付いて、振り返る。すると、後ろにティンが立っていた。茶色い髪と、昔ながらの琉装が風になびいている。

「兄様！」

　引き返そうとしたが、ティンはゆっくりと首を振る。

『ここに来てはいけないよ』と、口の形だけで伝えてくれる。

「え……？」

　また声には出さずに『ほら、ユルが呼んでいる』と伝えて、ティンは背を向けて行ってしまった。

　追いたいけれど、そうもいかず。ククルは首を元に戻して、前を見据えた。

「ユル、呼んでるかな？」

　声は聞こえないのに。

（あれ、でも）

　手が、温かい。まるで誰かが、握ってくれているようだ。

　ククルは得心して、目を閉じた。

　目を開くと、白い天井が見えた。

　自室ではない。それに、この空気は……薬臭い。

　身を起こし、きょろきょろする。隣のベッドでは、小学生ぐらいの女の子が退屈そうに本を読んでいた。その向こうのベッドは空いている。

「……」

　ふと、首に手を当てる。ごわごわとした感触。首に包帯が巻かれているようだ。痛みが走った。

　すっ、と病室の戸が開いて、ユルが入って来た。起きたククルを見て、目を丸くしている。

「目が覚めたか」

　ホッとしたように、ユルは笑う。久しぶりに見る、ユルの優しい笑顔に嬉しくなる。たまに、こんな顔をしてくれるのだ。滅多に見られないのが難点だが。

　ユルはククルのベッドに歩み寄って、顔を近付けて来た。

「気分はどうだ？」

「うーん……首痛いけど。私、どうなったの？」

　はあ、とため息をついてユルは傍らにあった小さな椅子に座った。

「魔物（マジムン）が、お前の首を掠めて血が出たんだ」

「うえ」

「お前なあ、オレを庇ってんじゃねえよ。オレなら、怪我してもお前の命薬（ヌチグスイ）で治せるだろ。お前が怪我したら、どうにもならないんだから」

「……と、咄嗟に体が動いてて」

　ククルはもじもじと、頬をかいた。

「私、死にかけてた？」

「そこまでじゃねえよ。最初出血が多かったから、貧血起こして気絶したんだろ」

「ふーん、そうなんだ」

　なら、あそこはニライカナイではなかったのか。てっきり、死にかけたせいでニライカナイに行ったのかと思ったら。

「でも、めちゃくちゃ焦ったぞ……。頼むから、ああいうのはやめろよ。もっと深い傷だったら、死んでたかもしれない」

「気を付ける……。魔物は、どうなったの？」

「お前の止血で、魔物退治どころじゃなかった」

　あれ、とククルは苦笑した。

　でも、あれはたしかにあの鳥のような魔物だった。

「松田さんに憑いてたんだね……」

　舞台袖に置いた後、彼女の元に戻ったのだろう。そういえば、松田は小道具係で、本番は特にすることがないので客席にいたはずだ。

「松田さんって、どうしてユルを恨んでたの？　……あっ！　そうだ、修学旅行で告白したけどユルに断られたからか！」

「……お前、どこでそれを知ったんだよ」

　ユルは不審そうに眉をひそめた。

「うっ。比嘉薫さんに聞きまして……。どう考えても、それが原因だよね？」

「多分そうだな」

「あの時、何を話してたの？」

「諦めきれないから、もう一度考えてくれないかって言われたんだよ。オレは気を持たせるようなことしたくないから、無理だって断った」

「もっと優しく断りなよ」

「無茶言うな」

　ユルはムッとして、腕を組んだ。

「何でユルって、妙にもてるんだろ。口悪いし、粗野なのに」

「ケンカ売ってんのか、てめえ」

「あわわ」

　凄まれ、怯えてしまう。つい言いすぎてしまった。

「オレが知るかよ。物珍しいんじゃねえの」

「物珍しい？」

「本当は、現代人じゃないからな」

　なるほど、と頷きかけてククルは首を傾げた。痛いので、すぐに体勢を戻したが。

　それならククルももてていないとおかしいのだが、全くその気配がないのはどういうことだろう。まあいいや、とククルは思考を打ち消し、話題を変えることにした。

「ユルが、この病院まで運んでくれたの？」

「いや、救急車呼んでもらった。オレも付き添いで乗って行ったけど」

「きゅーきゅーしゃ……」

　病院用の車だっけ、とククルは思い浮かべる。道路を走るのを、見たことがある。

「私が意識ない間、手を握っててくれた？」

　その質問は意外だったらしく、ユルはぎょっとしていた。

「はあ？」

「違うの？」

「さあな」

　はぐらかす意味がわからない。この反応は……照れているのか、と気付いてククルは笑ってしまった。

「へへー」

「何笑ってんだよ」

「へへへ」

「不気味だぞ」

　指摘されても応えず、ククルの顔は緩みっぱなしだった。

　ユルは憮然として、立ち上がる。

「どこ行くの」

「お前の意識が戻ったこと、知らせないと。意識ないから入院になったけど、そこまで深い傷じゃなかったし縫合もしたから、もう帰れるはずだ。ちょっと待ってろ」

「はあい」

　ククルは病室を出ていくユルを見送ってから、ため息をついて天井を見上げた。

「あいたた……」

　しばらくは、首の痛みに難儀しそうだった。