ニライカナイの童達【本編完結済】

第五話 投影 5

　屋上に出ると、少し心が安らいだ。強い風が、スカートをあおる。

「……はあ」

　落ち込む心を堪えて、ククルは鉄柵に近寄った。すると、鉄柵の近くに丸い物体が転がっていた。

「あ！」

　舞台に飛んで来た、丸い鳥か魔物かよくわからない生き物だ。

「ここに、いたんだね」

　見下ろし、声をかける。鳥はククルを見て「ぴい」と鳴いた。

（……やっぱり、かわいいな）

　きっとこの子は魔物じゃないだろう。そう確信して、鳥を抱き上げる。

　青い空を見上げていると、落ち着いてきた。

（後悔は、してない）

　もし、あれが危険な魔物だったら――あの時、ユルは気付いていなかったのだし、彼が傷ついたかもしれない。だから、これでいいと思った。

（別に謗られても、耐えればいい）

　このくらい耐えられる。でも、ユルに何かあれば耐えられない。

　そうだそうだ、とククルは自分を鼓舞した。

「……でも、おかしいな」

　ククルはつい、独り言を口にした。

　ククルは、舞台に飛び込む物体を見た。あれはたしかに黒かった。だが、こうして抱いている鳥のようなものは、真っ白だ。

（私は……別のものを捕まえちゃったの？）

　他に、魔物がいるのだろうか。

　ククルは手すりを握り、行き交う人々を見下ろした。

　うまくやれてないな、とまた暗い気持ちが蘇って来た。元々、人付き合いは得意な方ではない。こういう、集団生活は疲れてしまう。

　ユルはいいな、と思う。ちゃんとクラスに溶け込めて。もちろん、彼なりに努力しているのだろうけど。

『やっかまれたりしないよう、気を付けてね』

　薫の忠言を思い出す。

　美奈は明らかに、ユルに庇われるククルを面白くなさそうに見ていた。

　教室で噂話していた男子生徒は、なぜユルがあんなにククルを庇うのかと疑問を持っていた。

　嫌な気持ちが、どんどん湧いて来る。

（ユルの、せいだ）

　そうだ、と、どす黒い念が渦巻く。

　大体、ククルはユルを魔物から庇ったのだ。それなのに、どうして……

　そこまで考えたところで、屋上の扉が開いてユルが出て来た。

「おい、ククル。置いて行くなよ」

　振り返ったククルは、ユルの驚いた顔を目にする。

「お前……その、魔物（マジムン）」

　ユルが差した先には、ククルの腕に収まる白い鳥が――いや、鳥は真っ黒に染まっていた。

「……！」

　息を呑んだククルの腕から黒い鳥が飛び立ち、ユルに襲い掛かった。

「天河（ティンガーラ）！」

　天河を召喚し、ユルは刀を一閃した。黒い鳥は、ぎゃっという声と共に霧散した。

　そこでククルは、さっきまでの暗い思考がどこかに行ってしまったことに気付く。

「おい、大丈夫か」

　ユルが近付き、ククルの顔を覗き込む。

「わかった……」

「は？」

「あの魔物、人の気持ちを反映するんだ」

「人の気持ちだって？」

「そう」

　ククルがユルを妬んだ途端に、あの鳥は黒く染まり狂暴になった。

　舞台で捕まえた時は、そのような醜い気持ちもなかったから、白く染まり無害になったのだろう。

　それに、と思う。あの鳥の魔物は、良くも悪くも人の感情を増幅するようだ。さっきは前向きな気持ちも、後ろ向きな気持ちも、異常なまでにどんどん膨らんでいった。

「じゃあ、やっぱりあれは魔物か。……ちょっと待て。感情の反映ってことは……」

　ユルに見下ろされて、ククルはぎゅっと拳を握りしめる。

「ごめん……」

「何だよ」

「ユルに、嫉妬した」

　たとえ増幅した感情とはいえ。ひとかけらでも、その気持ちがあったことは事実なのだ。そう思ってしまったという事実が、辛かった。

　ユルは、困ったようにため息をついた。

「何でオレに嫉妬するんだよ」

「……この時代でも、上手くやってるから」

　ずっと堪えていた涙が零れて。その涙は、ユルの指で拭われた。

「馬鹿じゃねえの。オレは、お前よりちょっと器用なだけだ」

　その器用さが羨ましいのだ、と言いかけたところで、そっと胸に抱かれた。

　ククルは驚いて、目を見開く。ティンは、ククルが泣いている時にはよくこうして抱きしめてくれた。安心して、甘えたものだった。

　でも、ユルにこうされるのは初めてだ。安心するけど、どこか落ち着かない気持ちもある。

「泣き虫。早く泣き止め」

　そう言われると、かえって涙が出てきてしまって。ククルはユルにしがみついて、涙を零し続けたのだった。

　泣いたらお腹が空いてしまった、と訴えるとユルは呆れた顔をしていた。

　二人はもう一度屋台の並ぶ校庭に、ジュースや食べ物を買い込みに行った。そしてまた、屋上に戻る。

　飲み食いしながら、ククルとユルは魔物について話し合う。

「……じゃあ、ユルはあの魔物が毎年出たと思ってる？」

　ククルは問いかけ、たこ焼きを頬張った。

「まあ、そうだろ。オレ、何で恋人同士ばかり狙われるのかって不思議だったんだよな。……でもまあ、そういう奴らはやっかまれやすいし、嫉妬もされやすいだろ」

「なるほど」

　たしかに、そうだ。しかもあの魔物は感情を増幅する。「羨ましい」と軽く思ったのが、増幅されて激しい嫉妬心に変わることも有り得る。

「多分、他の場合もあったはずだ」

「恋人同士以外にも、ってこと？」

「そうだ。でも、事例が多かったから、迷信は恋人同士だけ言及しているんだろ」

　ふむふむ、と頷きながらククルはもう一つたこ焼きを口の中に放り込んだ。

「もう退治したから、心配ないよね」

「ああ」

　ユルは一つ頷き、缶ジュースをごくごくと飲み干していた。

「……そろそろ、お開きの時間だな。教室、帰るか」

「うん」

　ククルは最後の一つになったたこ焼きを頬張って、容器をまとめて袋の中に入れた。

「お前、口の周り青のりまみれになってるぞ」

「ええ！？」

　ユルに指摘され、慌ててククルはごみ袋にした袋を傍らに置き、懐から手鏡を取り出した。……だが、口の周りはきれいなものだった。

「……っていうか、買った時に青のりいりませんって言ったんだった！　もう、嘘つき！」

「あっはっは。ばーか。ひっかかってんじゃねえよ」

「ユルの方が馬鹿っ！」

　からから笑うユルの胸を叩くが、ユルは笑い止まなかった。

　ククルも思わず笑ってしまい、怒るのが馬鹿らしくなって来る。正直、教室に帰るのが憂鬱だったのだが、なんだかどうでも良くなって来た。

　笑うのは、いい。つられて心が軽くなる。

　二人は笑いながら立ち上がり、屋上を後にした。

　ホームルームが終わり、文化祭の一日は終了となった。といっても、ククルはこれから大道具の後始末に行かなければならないのだが。

「ククルちゃん、行こうか」

「うん」

　薫と一緒に連れ立ったところで、主役を務めた少年が声をあげた。

「突然ですが、打ち上げしようと思いまーすっ。参加希望者は、手を挙げてくれー！」

　ククルと薫は顔を見合わせた。

「片付けもあるし、参加しなくていいよね」

　うん、とククルは薫に同意する。賑やかなことは苦手だし、ククルは気まずい思いをすることになるだろうし、で行く理由がなかった。

　ちらっとユルの方を見ると、挙手していなかった。

（まあ、ユルはそういう性格だよね。でも、重要な役やったんだから……）

　そんなことを考えていると、隣席の男子生徒に手を掴まれて勝手に挙手されていた。

（……やっぱりね）

　ククルは思わず、苦笑してしまう。

「そりゃあ、雨見は参加しなきゃだめだろー」

「そうだそうだー」

　他の生徒にも囃し立てられ、「はいはい」と面倒臭そうに返事をしている。ユルはククルを振り返った。

「先に帰っとくね」

　と口の形だけで伝えてみると、ユルにはわかったらしく小さく頷いていた。

「行こうか、薫ちゃん」

「うん」

　そうしてククルは薫と共に、教室を出た。