ニライカナイの童達【本編完結済】

第五話 投影 2

　きりのいいところまでやってから、三人は解散した。といっても、ククルはもちろんユルと一緒の帰り道だ。

　帰り道はもう、暗い。今日はいつもより遅くなってしまった。

　暗いからなのか、ユルは歩幅を合わせて並んで歩いてくれた。しかし会話はなく、なんとなく気まずい雰囲気が流れている。どうやら、ユルはまだ怒っているようだ。

「ユル、怒ってる？」

「……何でオレが怒ってるか、わかってんのかよ」

　逆に問い返されて、ククルは詰まる。

「黙ってたから、だよね」

「そうだ」

「でも、比嘉さんに頼まれたからだし……」

　ここで、薫がついてくれた嘘にすがることにした。

「意見もできなかったのか？　あの調子じゃ、到底間に合わなかっただろ。今日、オレが指摘しなかったらどうなってたんだよ？」

「う、うーん」

「あのなあ、お前――オレの立場を慮ったとか言ってたけど、逆を考えろよ」

「逆？」

「間に合わなかった場合の、お前と比嘉の立場だよ」

　そう言われて、想像してみた。立場をなくす――なんてものじゃないだろう。もちろん手伝わなかった生徒だって責められるだろうけど、やはりククルと薫が責められる割合が大きいのではないか――。

「お前や比嘉が、口下手なことなんて知ってる。オレに一言頼めば、オレから言って解決してやれるだろうが。オレが、立場を失くす？　オレはお前よりずっと上手く立ち回れる。変な心配してんじゃねえよ！」

　怒鳴られて、ククルは身をすくませ足を止めてしまった。

（……怖い）

　怒鳴られるのは、怖い。ただでさえ臆病なククルは、足の震えを止められなかった。

　ユルは大声を出してしまったことを恥じたのか、口元を抑えた。ため息をついて、続ける。

「何よりむかつくのは、お前がオレを信用してなかったってことだ」

「違うよ！　私は、ユルを……」

「オレがティンだったら、相談してたんじゃねえのか」

　問われ、ククルは即答できなかった。

　でもそれは――ユルとティンでは性格が違うからだ。ティンならきっと、穏やかに話し合うだろう。

　ククルの反応でわかったらしく、ユルは不機嫌そうに鼻を鳴らしてさっさと歩きだしてしまった。

「待って……」

　追いすがりながら、ククルもようやくユルの怒りを芯から理解できた。

　そうだ、ティンなら相談していた。ティンなら穏やかに解決すると思うから。それは逆に、ユルなら騒動を起こすと確信したから。

　ユルを信頼していないわけではない。でも、ユルから見るとそう取られても仕方がないだろう。

（……どうして、こうなるの）

　泣きそうになって、ククルは歯を食いしばった。

　帰宅後、夕食時もククルとユルはほとんど喋らず、伊波夫妻を心配させてしまった。

　このままではいけない、と強く思い、ククルは夕食後にユルの部屋を訪れた。

「……ユル、入っていい？」

　扉を叩いて、声をかける。しばらくして「ああ」と短い言葉が返って来た。

　そっと中に入る。一足先に風呂に入ったユルはもう、寝間着の浴衣姿で、ベッドの上に座っていた。

「ごめん……。寝るところだった？」

「別に。本読んでただけだし」

　ため息をついて、ユルは持っていた本を横に置く。

「何か用か？」

「……あのね、謝りたくて。私の行動、ユルからしたら面白くなかっただろうなって……考えて、よくわかった。ごめんね……」

　真摯に謝って、頭を下げる。顔を上げると、ユルは複雑そうな表情でこちらを見ていた。

　何か言うかと思ったが、ユルは口をつぐんだままだ。

「だけど、これだけは否定させて。私はユルを信用してない、なんてことはないよ。誰より信頼してる。それは……本当。疑わないで」

　ククルはそれ以上ユルの顔を見られなくなって、うつむいた。涙がこみ上げそうになったが、我慢する。

「……わかった」

　ため息と共に、ユルは答えた。

　ククルは顔を上げ、すがりつくようにユルを見つめた。ユルの表情はまだ、晴れてはいなかったけれど。

「なあ、ククル」

「うん？」

「今回みたいに、勝手にお前だけで判断するなよ。何でも言えよ、オレに……」

　後半はまるで、懇願するような声音で、ククルは驚いてしまった。ああ、と思う。ユルは……傷付いたのだと。

「うん……。これからは、何でも言うようにする。私だけで、判断しない」

　約束すると、ようやくユルの口元が綻んだ。

「――忘れるなよ」

「うん」

「なら、いい」

　それで、ユルは怒りを収めたようだった。

　ふと、ユルはベッドから降りてククルに近付く。

「カジは、オレにお前を何ものからも守ってほしいと――手紙に書いていた」

　突然の告白に、ククルは目を丸くする。

（カジ兄様の手紙……！）

　ユルが今まで一度も、口にしなかったカジの手紙の内容。その一部が明かされたことに、驚かずにいられない。

「オレは、その頼みを……実行しているつもりだ」

「……そうだね」

「だから、今回みたいなことはやめてくれ。オレなりに――努力してるつもりなんだ」

「……わかったよ」

　頷きながら、ククルはどこか落胆している自分を認識した。

　たしかに、ニライカナイから帰って来て、ユルは以前より優しくなった。それはユルが変わったからだと、思っていた。前のユルは、ククルに情を移さないようにしていたから、冷たく振舞っていただけで。

　でも、カジに頼まれたから、という理由が大きいのなら……。

「どうした？」

　考え込んだククルを心配したのか、ユルが眉をひそめる。

「ううん、何でもないよ」

（がっかりする理由なんて、ないのにね。カジ兄様に頼まれて、責任感覚えるの当たり前だよね）

　自分の気持ちが、自分でもよくわからなくて。ククルは微笑みでごまかしておいた。

　翌日、放課後になった途端、比嘉薫は大きな声を出した。

「すみません！　大道具係のみんな、集合してください！」

　ククルはもちろん、他の生徒たちも渋々といった様子で集まる。

「あの……今まで、和田津さんと私でやってたんですけど、進捗具合を見ると、他のみんなにも手伝ってもらわないといけないみたいです。なので、悪いけど今日から残って下さい」

　薫が真摯に頼むと、ククル以外の者は明らかに嫌そうな顔になった。

「えー？　残らなくて大丈夫だって、あなた言ってたじゃない」

「そうだよ。当日だけ手伝えばいいんだろ？」

　言い募る生徒たちに怯んだものの、薫は引き下がらなかった。

「言ったけど、予定より時間がかかっちゃったの。元々、あなたたちは大道具係なんだし、手伝ってほしい」

　ククルはハラハラしながら、薫の横に立っていた。

　ユルが、席に着いたままこちらを見ている。あの様子では、揉めたら出て来そうだ。

　このまま薫だけに言わせるのも悪いと思って、ククルは口を開いた。

「あ、あの！　実は、私――あんまり美術が得意じゃなくて。比嘉さんの想定通りに進まなかったの、私のせいなんだよね……。だから、その」

　必死に言い募るが、他の生徒は不審そうにククルを見るばかり。

「お願い……一緒に残って下さい！」

　ククルが頭を下げると、さすがにばつが悪くなったようで「わかったよ」と大道具係の生徒たちは承服してくれた。

　ホッとして顔を上げると、ユルがちょうどこちらから視線を外したところだった。