ニライカナイの童達【本編完結済】

第四話 幽霊 2

　翌日も、その翌日もユルは電話してくれた。三日目ともなると、ククルの熱も大分下がっていた。

「今日はキョウトだよね。どうだった？」

『さすが古い都だけあって、魑魅魍魎がうようよしてた。……幸い、襲って来なかったけどな』

　うんざりした声音だった。

『そうだ、明日は電話できないかもしれない』

「え、どうして」

　問いかけて、ククルは栞に書いてあったことを思い出した。

　四日目の夜には、生徒で集まって何やらイベントを開くのだったか……。告白大会とか、誰が参加するんだろうという代物も予定に入れられていたが……。

『多分、終わるの遅くなるからな』

「……そっか。うん、いいよ。明後日には帰って来るもんね」

『ああ』

　その時、電話口の向こうから「雨見、もう部屋に入ってろよー」と教師の声が聞こえて来た。

『もう切らないと。……またな』

「うん。おやすみ」

　電話を切って、ククルはため息をつく。

（いいなあ、楽しそうで）

　クラスのみんなは行き飽きた大和だから、そんなに嬉しくなさそうだったが……

（いつか一緒に行けたらいいなあ……）

　大和はどんなところだろう。テレビで見たり、本で読んだりはしたが……きっと行けば、もっと違う感想が出てくるのだろう。

　ククルの生まれた時代では、行くことすら浮かばなかった外国。そこに思いを馳せ、目を閉じた。

　翌日は予告通り、ユルからの電話はなかった。

（まあいっか。明日帰って来るもんね）

　そして、ようやくユルの帰って来る日になったが――

　まだ風邪の治りきらないククルは、昼頃から眠ってしまっていた。

「……はっ」

　壁時計を見上げる。時刻はもう午後五時。三時には帰る予定だったのだから、ユルは既に帰っているはずだ。

　ククルは慌ててベッドから飛び降りて、廊下に出た。

　すると、ちょうど通りがかった伊波夫人がククルを認めて足を止める。

「あら、ククルちゃん。起きたのね」

「は、はい。もうユル帰ってますか？」

「……ええ。実は、帰って来るなり寝込んじゃったのよ。今、様子見ようと来たところ」

「ええっ！？」

　ククルは仰天してしまった。

「私の風邪が移ったのかな」

「それにしちゃ、時間差があるけどね……。ククルちゃんも、入る？」

「はい！」

　伊波夫人に続いて、ユルの部屋に入る。

　ユルはベッドで、眠っていた。表情が苦しそうだ。

　二人の気配で起きてしまったのか、ユルが目を開ける。

「ユルくん、大丈夫？　薬、効いてないわね。とにかくお水を――」

　伊波夫人が話しかける傍らで、ククルはユルの近くを凝視していた。

　彼の近くに、長い髪の女性が浮いていた。簡素な着物を着ているが、琉球の着物ではない。大和のものだろう。

（死魂（シニマブイ）！）

　どうやら、ユルは大和から死霊を連れて帰ってきてしまったようだ――。

　伊波夫人が行ってしまった後も、ククルはユルに付き添うことにした。

　ユルは相変わらず苦しそうに、目を閉じている。

「ユル、ごめん。起きて。大切なこと言わないと」

　呼びかけると、ユルは怠そうに目を開けた。

「ユル、幽霊に取り憑かれてるよ。だから、高熱が出てるんだ」

「……祟られてるって、ことか」

「そう。大和で何かあった？　お墓に行ったとか……？」

「いや、墓には行ってない。心当たり、ないんだ」

「そう……。いつから、体調崩れたの？」

「今日の朝からだな……。段々ひどくなって来たんだ」

　ユルは口元を手で抑え、咳き込んだ。

「うーん」

　ククルが考え込んでいる内に、ユルはまた眠ってしまった。

　ユルに心当たりがないとなると――

　ククルは、強い視線で幽霊を見上げた。私には見えているよ、と伝えるためにも強く見据える。

「あなた、誰？　どうしてユルを祟るの？」

　幽霊はククルに見えていることが嬉しいのか、うっすらと微笑んだ。

『彼は、私の愛しい人に似ている。祟りたかったわけじゃない。付いて来ただけよ』

「……止めて。ユルを、放して。じゃないと、祓うよ」

『やってみたら？』

　ククルは挑戦を受け、祝詞を唱え始めた。幽霊を祓う、ノロやユタの使う祝詞。今まで幽霊や魔物を退治するには兄妹神の力を振るったので、こうした祓い方は習ったとはいえ、実践するのは初めてだ。

　しかし、彼女は微動だにしなかった。

「……どうして」

　ククルは呆然として、笑う幽霊を見た。

　それから何度試しても、だめだった。

　ユルが起きた時に天河（ティンガーラ）を呼び出してもらおうとしたが、ユルの手に天河は現れなかった。ユルが消耗しているせいなのか、取り憑かれているせいなのかは不明だが、とにかく今回はあの霊剣に頼れない。

　夕食後もユルに付いていたが、幽霊はそこに現れ続けている。

（つ、疲れた……）

　霊力（セヂ）を使いすぎたようだ。ククルの病み上がりの体は、疲れ切っていた。

　どうして祓えないのかはわからないが、とにかくこの幽霊とユルを二人きりにしてはいけない。

　ククルは夜通しユルに付いておくことにした。

　床に布団を敷いて、目を閉じる。

　ユルの苦しそうな呼吸を耳にして、胸が苦しくなる。思わず、目を開けて幽霊を睨んでしまう。

　明日、高良ミエに連絡しようと心に決めた。呼んで来て、一緒に祓ってもらおうと。

　幽霊はククルの怒りも知ったことじゃない、とばかりにユルの周りをふよふよと飛んでいる。

　青白すぎる顔色を除けば、悔しいぐらいの美人だった。

（ひょっとして、誘惑されたとか……？）

　そう考えかけて、首をひねる。

（でもそれなら、覚えてないと変だよね）

　ふとククルは、幽霊が不審な動きをしていることに気付く。

『ああ、やっぱり触れないわ……。あ、そうだ。そこにちょうどいいのがいたわ』

　呟き、幽霊はこちらにやって来た。

　呆然としている隙を突かれ、ククルの中に幽霊が入って来た。

　混乱しているククルの意識を押しのけ、幽霊がククルの体を操る。

　ククルは――正確に言えば幽霊に乗っ取られたククルだ――、立ち上がり、ベッドの上に上がった。

　ユルの顔の横に手を付いて、彼に跨るような姿勢になる。

（ちょっと！　何してるの！）

『これで、触れるわ』

　ククルの手が、ユルの頬に触れる。その感触で起きたのか、暗がりの中でユルの目が開く。熱のせいで、その目は若干潤んでいた。

（ま、まずい）

「――どうした？」

　掠れた声で問われたが、ククルは答えずにその手を、浴衣のはだけた胸元に伸ばした。指が、滑らかな肌を、滑る。

　ユルは不審そうに眉をひそめた。

「……い、いい加減にして――！」

　ここでようやく、ククルの意識が幽霊を押しやった。霊力（セヂ）を解き放ち、幽霊を体から追い出す。

「ごめんねユル！　今の幽霊に乗っ取られてて！　私の意志じゃないからね！」

　まくしたて、ベッドから転げ落ちる。なるべく距離を取ろうと後ずさると、壁に後頭部を思い切りぶつけてしまった。

「いったあ……」

　痛みで、涙目になる。ユルは起き上がって、ククルを見ていた。

「今の、私じゃない！　私じゃないから！」

「……」

　ユルはわかっているのかわかっていないのか、乱れた襟を直してからまた寝転んでしまった。

（痴女だと思われたら、どうしよう……）

　しくしく、と泣きかけて……ククルは近くに幽霊がいないことに気付いた。

（あれ。祓えた？）

　喜びかけたが、ユルの体調はましになっていない。さっきの行動でククルの霊力を直に浴び、弱ったのでどこかに行ってしまった――というところだろう。まだ、ユルに取り憑いているはずだ。

　しかし、幽霊が近くにいないだけでも少しはましになるだろう。部屋の空気が、明らかに変わっている。

　ホッと息をつき、ククルはユルのベッドに近付く。半端にかぶられた布団をかけ直して、体を包んでやった。

「ちょっとはましなはずだから、ゆっくり眠ってね。明日にはちゃんと祓うから、我慢してね」

　ユルがしてくれたように、彼の頭を軽く叩いてから、ククルは床に敷いた布団の元に戻った。