ニライカナイの童達【本編完結済】

第三話 祝祭 3

　技術的な問題はもちろん、全体的に筋力がないのも原因だろうと考え、ククルは寝る前に腹筋をすることにした。

「う……うう」

　五回で既に疲れてしまう。

「む、無理せず一日五回でいいか」

　効果があるのかは、わからなかったが……。

（今日は勉強できなかったなあ）

　宿題はかろうじて、数学の宿題を一ページできた。自主勉強の方は、まだまだだ。ククルは現代の学校に通っていなかったので、基礎的な知識がまだ身に付いていない。だから、空いた時間に高良家の息子――今は首都のナハで下宿中なので留守だ――の教科書を借りて復習しているのだが。いまいちはかどらない。

　夏休みになればのんびりできると思ったが、舞の練習が始まるとむしろ忙しいかもしれない。

（でも、頑張らなくちゃね）

　数百年も時を越えて、どうしていいかわからなかった。そんなククルとユルが、ちゃんと生活できるようにしてくれた。島人たちには、感謝してもしきれない。

　できるだけ、期待に応えたい。

　強く願い、ククルは布団に入った。

　翌日から、ククルは舞の先生に厳しく指導してくれるよう頼んだ。

　彼女もこのままではまずいと思ったのか、きっちり指摘してくれるようになった。

　夕食後、家の一室で行う練習も続けた。ユルは辛抱強く付き合ってくれた。

　そして、祭りの三日前――

「大分、形になって来たな」

　ユルの一言に、ククルは決めの構えを解いて微笑んだ。

「ほんと？」

「ああ」

　ユルは素直にものを言うので、こう言ってくれるということは、大分見られるものになったということだろう。

（寝る前の腹筋も効果あったかも……へへ）

　あちこち筋肉痛だが、構ってはいられない。

「あと一回ぐらい通しでやろうかな。手拭い取って来るから、少し待っててくれる？」

「ああ」

　ククルはユルを残して、部屋を出た。階段をゆっくり上がり、自室に入る。

　これこれ、と花柄のお気に入りの手拭を引き出しから取り出す。

　空調が利いているとはいえ、踊っていると汗をかく。首筋を拭いながら、ククルは階段を降りたが――

　ずるっ。

「ひゃあっ！」

　足を踏み外し、階段を転げ落ちてしまった。大きな音を立てて、床に転がる。

「いったあ……」

「おい、大丈夫か！」

　物音を聞きつけたのか、ユルが走って来た。

「う、うん」

　立ち上がりかけたところで、ククルは青ざめた。

「どうした」

「……足、痛い」

　左足に、激痛が走っていた。

　思わず、涙が零れる。痛みのせいではない。

（これじゃ、踊れない……！）

　高良夫人に応急措置として湿布をしてもらったが、痛みはちっともましにならなかった。足首が、既にかなり腫れている。

「うーん。これは病院行った方がいいねえ。骨折してたら大変だし、大きい病院に行った方がいい」

　高良のおじさんも心配そうだ。

「信覚島（しがきじま）まで行けるかい？」

「オレが運んでいきます。港から病院までは、タクシーで行けばいい。この家から港は大したことない距離だし」

「そうだね。ユルくん、よろしくね」

　ユルと高良の会話を聞きながら、ククルはぼんやりと腫れた足を見下ろす。

（どうしよう――）

　任された演目を、こなすこともできなくなるとは。

「とりあえず今日は安静にしておきなさい。明日、私からみんなに伝えるから」

「はい……」

　ククルは、呆然として答えることしかできなかった。

「その足じゃ、二階上がるの辛いでしょ。一階に布団敷くから、そこで寝てね」

　高良夫人の言に、「ありがとうございます」と頭を下げた。

　布団の上に座って、ククルはじっと考え込んでいた。

（お祭り、台無しだ……。演目が一個なしになるってことは、どうなるんだろ――）

　泣きそうになって、唇をかみしめたところで襖の向こうから声がした。

「オレだ。入るぞ」

「……うん？」

　中途半端な返事をしたところで、ユルが入って来た。

　布団の傍に座って、ユルはククルの顔を覗き込む。

「おじさんと話して来た。お前のやる予定だった女踊りも、オレがやることにした」

「え！？　で、でも」

「オレはお前の見てたから、振りも覚えた。あと二日あるし、何とかなるはずだ」

「そう、だけど」

　たしかにユルは見本でやってくれた動きを思い返す限り、ククルよりもずっと上手い。しかし……

「ユルは二才（ニセー）踊りもやらないといけないでしょ？　大丈夫なの？」

「女踊りは一日目、二才踊りは二日目だ。問題ないだろ」

「――そっか」

「ああ。……兄妹神の片方がどっちもやるなら、島人は満足してくれるさ」

　ユルの言葉で、とうとう我慢しきれない涙の滴が落ちた。

「……ごめんね」

　島人の期待に応えたい。その思いを、ユルもわかってくれていたのだ。

「謝るなよ。来年はちゃんと踊れるよう、練習しとけよな」

「うん……もっと、頑張る」

　ぼろぼろ零れる涙を手の甲で拭っていると、呆れたようにユルが傍らに置いていた手拭を取り、渡してくれた。

「でもさ、ユル。あの衣装着るの？」

　ククルの指摘に、ユルは嫌なことを思い出したかのように顔をしかめた。

　もちろん、女踊りは女性を表す踊りなので――華やかな女性の琉装を着なければならない。

「……ま、しゃあねえだろ」

　嫌そうだが、ユルはもう覚悟を決めているらしい。

「じゃあ、オレはもう行くから。明日は早めに病院行くぞ」

「うん。おやすみ」

「おやすみ」

　ユルの背を見送り、ククルはすっかり濡れてしまった手拭いを畳んだ。

　翌朝、朝食を食べた後ククルとユルは信覚島に向かうことにした。

　ククルは玄関まで、左足を庇いながら歩いた。

「港まで、背負ってやるよ」

「えっ」

　戸惑うククルを意にも介さず、靴をはいてからユルはしゃがみこむ。ククルも靴を履いてから。ユルの背に乗っかる。

　ユルがククルの足を掴んで立ち上がり、ぐん、と視界が高くなる。

　ククルは手を伸ばして、戸をがらがらと開けた。朝から強い日差しが、二人を包む。

　ざくざくと砂を踏んで、ユルが歩く。心地よい振動に目を閉じる。

（昔は、兄様によくおんぶしてもらったなあ……）

　ティンの記憶が、蘇る。ククルは甘えん坊で、ティンに背負われるのが好きだった。高くなった視界も、兄の温かな背中も大好きで。さすがに長じてからはあまり頼まなくなってしまったが。

　ティンのことを思い出した、と言ったらユルは怒るだろうか。

「ごめんね、ユル。重くない？」

「重い」

　はっきり返されて、ククルは衝撃を受けた。

「お、降りる！」

「冗談だって」

「ほんと？」

「昔と違って体格差ついたからな。まあ、そこまででもない」

　軽い、とは言わないところがユルらしい。彼はお世辞を言わない性質だ。

「……そっか」

　数百年前の琉球で旅をしている時、ユルに運ばれたことがある。あの時は今ほど身長差がなかったので、重いと言われたのだろうか……。

（ユルは随分、大きくなったもんね）

　こうして、しがみついている背中も――いつか見た華奢な背中とは違う。男性は女性より遅れて体が大きくなる、と聞いたことがある。ユルは典型的な成長の仕方をしたのだろう。

「骨、折れてないといいな。多分大丈夫だと思うけど」

　そう言われて、ククルは頷く。

「うん……そうだね」

　恨めしく、ククルは自分の足を見た。せっかく練習したのに、台無しだ。

　ユルがやってくれるなら、舞台は大丈夫だと思うけれども。

（何だろ……）

　見上げると、真っ青な空に灰色の雲がぽっかりと浮かんでいた。早い風に流されて行ってしまうその雲に、なんとなくククルは不吉な予感を覚えた。