ニライカナイの童達【本編完結済】

第三話 祝祭 2

　その夜、ユルはいつもの練習が終わった後、縁側で三線を爪弾いていた。

　当然、ククルは彼の隣に座っている。

「ユルは、音楽好きなの？」

　尋ねると、ユルは不思議そうに首を傾げた。

「……別に」

「えっ」

「嫌いじゃないけどな」

「うーん」

　嫌いじゃない、とは好き、ということだろうか。

「オレはショウの何でも真似できたけど、三線だけはどうしても違う音色になったんだよな。弾き方もそっくりに真似したのに、不思議なもんだ」

「そうなんだ」

　ククルは驚きつつも、ユルの手元を見やった。

「ああ。それであの女にはよく怒られたけど、王子が人前で三線演奏なんて機会あんまりないからな。仕方ないからそのままでいいって、言われたんだ」

　あの女とは、ユルの母親――聞得大君のことだろう。

　つまり――ユルの個性が発揮された唯一の場、ということだろうか。

「あの人魚の島で――倫先生に向けて、弾いてたよね？」

　倫の亡くなった人魚の島で、ユルは三線を爪弾いていた。まるで、彼の死を悼むように。

「……そうだったな。倫先生は、オレの音色が違うのはいいことだって言ってた。元々、影武者としてショウそっくりに振舞うことに対して、よく思ってなかった人だから」

　そっか、と呟いてユルの横顔を見やる。

　少しでも、過去のことを話してくれたのが嬉しかった。

　ククルは空を見上げた。月の綺麗な夜だ。

「ユル。ちょっと、散歩しない？」

　浜辺を二人で歩く。ぬるい風が吹き抜け、波音がさざめく。

「こうして、暗い浜辺に立っていると――あの時代に、戻れそうだよね」

　なんとなしに、そう言ってしまうとユルの目が、陰りを帯びた。

「……ユル？」

「お前――戻りたいのか？」

　問われ、ククルはぎくりとした。

　正直、戻りたいと思うことはある。この時代は疲れる。大きく変化した社会に、ただでさえ適応能力の低いククルが付いて行くのは大変だ。カジもトゥチもいないのが、淋しい。父母や祖母とも、もっと話し合えばぎこちない関係から、脱することもできたのではないかと、考えてしまうこともあった。

　でも、それを言ってはいけないのだ。言えば、ユルが気にしてしまう。初め、ユルは一人でニライカナイに渡ろうとして、ククルは彼に付いて行った形なのだから。

「戻りたい、とは思わないよ。たまに、カジ兄様やトゥチ姉様に会いたいなあ、って思うだけで……」

「――そうか」

　ユルは無表情で、一つ頷く。

「ねえ、ニライカナイのこと、思い出した？」

　話題を変えるべく、ククルはユルに尋ねた。

「全然だ。……天河と命薬って、何なんだろうな」

「……ね。力が使えるとはいえ――私たちの力は、以前より制限されてるんだよね」

　最近発覚したのだが、命薬はユル以外の傷は治せないらしい。ククルが草で足を切った時に当てても、ミエが指を切ったところに当てても、何も起こらなかった。

　天河の力も、魔物を斬るとはいえ以前のような、身体力の向上は見られない。

「その内、思い出せるといいね」

「そうだな。――もう帰るか」

　ユルに促され、ククルは頷いて海に背を向けた。

　翌日から、公民館で本格的な舞の特訓が始まったが……

（ううう）

　明らかに、舞の先生の目が泳いでいる。「どうしよう」と困っている様子だ。

　ククルは習った通りに踊りながら、自分でも「どうしよう」と思っていた。

　ふにゃふにゃ、と擬音が付きそうな頼りない舞になってしまっている。

「えっと……ククルさん」

「は、はい」

「もうちょっと、手を……こう、ね」

　熱心に指導してくれて、ククルも改善しようとするのだが――ふにゃふにゃ、がせいぜいへろへろになったぐらいであった。

「うーん、一旦休憩にしましょう。二才踊りの見学してみますか？」

「ぜ、是非」

　ククルは荒い息の合間に返事をした。二才踊りでは、ユルが主役で踊るはずだ。ちらっと見たことはあったが、どんなものかしっかり見てみたかった。

「では隣の部屋に行きましょう」

　先生に促され、ククルはタオルで汗を拭きつつ隣の部屋に行った。

　戸を開けるなり、だんっ、という音が響く。ユルが跳び上がった音だった。

　二才踊りは激しく、勇壮な舞だ。縦横無尽に舞台を駆け巡る舞は見た目にも派手で、観光客にも人気があるのだという。

　手に木刀を持って、ユルは軽々と身を躍らせていた。

（す、すごい）

　敵役の男たちと剣を交える様は、まるで本当の戦いのようで。

「――休憩！　いやあ、ユルくん素晴らしいねえ」

　踊りの先生――こちらは男性だ――も、満足そうに何度も頷いている。

「本当に。何年もやってるはずの、俺たちが負けそうだ！」

　共演者たちが、わははと笑う。

　ユルはさすがに息を切らせていたが、そう疲れた様子も見せていなかった。入り口に立っていたククルに気付き、こちらを見る。

「何だお前、見に来たのか」

「う、うん。休憩で。お疲れ様」

　とことこと、ユルに近寄る。

「ユル、上手だねえ。すごいね！」

「……そうか？」

　微妙な表情になって、そっぽを向いてしまう。やはり、褒められることに慣れていないらしい。

「お前の方は、どうなんだ？」

　問われ、うっと詰まる。

「あんまり、上手にできてないけど……頑張る。まだ日にちあるし」

「ふうん」

　素っ気ない返事だったが、どことなく目が心配そうだ。

「大丈夫だよ！　一応、ばば様と母様に習ってたこともあるし」

「……なら、いいけど」

「うん！」

　わざと元気のいい声を出して、ククルは笑っておいた。

　ユルには強がって見せたものの、ククルは危機感を覚えていた。

　島人はククルを生き神だと崇めているから、舞を依頼したのだ。巧拙は気にしないだろう。でも、祭りに来るのは地元民だけではない。下手なのにどうして、と観光客は首を傾げるかもしれない。

　せめて、少しでもましに踊れるように練習したい。

　ククルは帰宅した後、家で練習できる部屋はないかと高良夫人に尋ねた。

　一階奥の客間を使っていい、とのことだったので、夕食後ユルの三線練習が終わってすぐ、ククルは舞の練習に赴いた。

　高良夫人が気を利かせてくれたのか、大きな姿見も置いてある。

　助かる、と思いながらククルは浴衣姿で舞の練習を始めることにした。

　音楽は、CDプレーヤーをかける。この物体からどうして音楽が鳴るのかが不思議だが、今は現代技術の神秘に思いを馳せている場合ではない。疑問を押し込め、スイッチを押して、音楽を鳴らす。

「う、うー」

　やっぱり、へろへろだ。

　それに、曲半ばというところで体力が早くも尽きかけている。

　負けない、と足を持ち上げたところで、戸口に誰かが立っていることに気付いた。

　ユルが、腕を組んで立って――こちらを見ていた。

　恥ずかしくなって、曲が鳴っているのに舞を中断してしまう。

「……続けろよ」

「恥ずかしいもん……」

　きっと無様だと思われただろう。そう考えると、顔が熱くなってしまう。

　見に来ないで、と言っておけばよかった。音楽が聴こえたから、来てしまったのだろう。

「オレも教えてやるよ」

「……え？　これ、女踊りだよ？」

「舞は、一通り習ったんだよ。ほら、初めからやってみろ」

　促されたが、ククルはうつむいた。

「オレの前で恥ずかしがって、どうするんだよ。本番では、たくさんの人の前でやらないといけないんだぞ」

　じっと見られても、顔を上げられない。

「……笑ったり、しねえよ。見ないと、お前がどんな調子かわからないだろ」

　真剣に言われて、ククルはようやく頷いた。

　曲に添って、女踊りを舞う。あぐらをかいてこちらを眺めるユルは、無表情だった。それが少し、怖い。

「んー。大体わかった」

　曲が終わると立ち上がり、ユルはもう一度曲をかける。

「初めの方覚えたから、見てろ」

　え、と言う間もなくユルは型を取る。

　柔らかな動き。だが決して、ククルのようなへろへろの動きではない。止めるところはきちんと止めて、メリハリを生み出している。

（美女だ……）

　ユルが、美女に見える。美女の動きだ。女踊りが体現する、美女そのものだった。

「……こんな感じか」

　ユルが動きを止める。魔法が解けたようにククルはハッとした。

「す、すごい。どうして女踊りもできるの？」

「習ったからだって言ったろ。お前がやったのと、オレがやったの――何が違うかわかるか？」

「うーん。私のは、へろへろだよね」

「そうだ。女踊りは柔らかな動きが特徴なんだが、柔らかい動きってのは早い動作よりも力が要るんだよ」

「ははあ」

「お前の動きには芯がない。もっと芯を意識しろ」

「芯……ねえ」

　考え込みながら、音楽なしで最初の動きをなぞる。意識してみたが、へにょへにょ、と擬音が鳴りそうな動きだ。

「お前、腹筋がないんだよな」

　いつの間にかユルがククルの後ろに回り込み、腹を掴んだ。

「……！」

　しばらく我慢していたが……

「へへへへ」

　笑いが漏れてしまった。

「な、何だよその不気味な声」

「くすぐったい！」

　堪え切れず、けらけら笑って振り返るとユルは呆れたような表情になった。

「びっくりするだろが」

「へへっ。くすぐったいってば！」

「はいはい」

　手を放されて、ようやく人心地つく。

「舞の先生は何も言ってないのか？」

　問われ、ククルは首を傾げる。

「うーん、細かい助言はくれるんだけど……どうも、遠慮してるみたいなんだよね」

「生き神様に助言なんて恐れ多いってか。遠慮せずに厳しく教えてくれって、言ってみろよ」

「うん、そうしてみるね」

「オレも、この時間になったら見てやるから」

「ありがとう！　助かるよ！」

　にっこり笑って礼を言うと、ユルは困ったようにそっぽを向いてしまった。