ニライカナイの童達【本編完結済】

第九話 王子 ２

　血生臭い空気を吸い、ユルはむせて咳き込んだ。

「あー……」

　身を起こすと、腹部に激痛が走った。

　おざなりに包帯が巻いてあったが、大きな血の染みが出来ている。敷布団にも、少し染みていた。

　力なくユルはもう一度横たわったが、重苦しい気配を感じて視線だけ上に向けた。

「愚息、起きたか」

「……貴様……」

「母に向かって貴様、とは何だ」

　彼女の爪先が腹に食い込む。ユルは痛みに叫びそうになったが、唇を噛み締めて何とか堪える。

「お笑い草だな、ユル。お前から戻って来てくれるとは」

「てめえのために戻って来たんじゃねえよ。てめえさえ殺したら、また出て行くつもりだった……」

「ふむ」

　母は考え込む素振りを見せた。

「だが、お前はわらわを殺せたか？」

　答えは――否。

「こんなはずじゃなかった……」

「馬鹿な子だのう。お前は神とわらわから生まれた、とびきり高貴な存在だというのに。何故、王になることを拒む」

　ユルはぎりりと歯を食いしばり、暗がりの中でもはっきりと認識出来る母親の顔を見据えた。

「神なんか要らない。ここは人間の国だ！」

「――愚かな。ここは、神に守られている国だ。最初の王は、天の神と巫女（ユタ）の間に生まれた子だったという。だが――血が薄くなりすぎた。だからこそ我が弟のように、聞得大君の進言にも従わず祭祀を疎かにする――そんな愚かな王が出来上がったのだ！」

　聞得大君は声を張り上げて、天井を仰いだ。

「王家にまた、神の濃い血を入れるべきだった。神もそう思ってくれたからこそ、わらわにお前を宿してくれたのだ」

「だが、間違ってる！　正当な王子を殺して、オレみたいな紛いもんを玉座に据えようなんざ――おかしいだろ！」

　絶叫が、喉から迸る。何度も、何度も、こう言ったはずだ。だけれども、この国で最も尊き神女（ノロ）に通じたことがない。

「紛いものなどではない。お前こそ、神の血とわらわの血を引く……誰よりも尊い存在。お前こそ、王にふさわしい。お前が治めれば、ここは神の国となる」

「殺されたショウヤはどうなる……。死ぬ理由なんて、なかったのに」

「ユルよ。いや、ショウヤ。いつの世にも、必要な犠牲というものがあるのだ」

　母の口調は優しかった。しかし、どうしようもなく憎かった。

「そんなものはない……」

「お前にも、いずれわかる。そのためにも、さっさと傷を癒せ。ウイの治療を嫌がるでないぞ。ああ、ウイといえば。お前、八重山でウイに会ったのだろう」

「…………ああ。報告を受けたのか」

「まあな。お前の血の力が発揮されていることを察知して、はるばる飛んでいってくれた。ウイの報告を受けたから、居場所がわかったお前を連れ戻すこともできた。だが、わらわはそうしなかった。なぜか、わかるか？」

　母はユルにそっくりな、黒々とした目で息子を見下ろした。

「そういう力を得たなら、お前はきっと自分から帰って来ると思ったせいだ。わらわを殺すためにな。実際、そうだったであろ？」

「てめえ……」

「お前の憎しみ、恨み、怒り、そして激しい気性を思えば、容易にわかることだ。ウイも、わらわに同意した。……わらわたちを、出し抜いたつもりだったかえ？」

　母はくすくす笑って、屈む。そしてユルの前髪を掴んで顔を上げさせ、無理矢理目を合わせた。痛みに呻きそうになりながらも、ユルは彼女を睨みつける。

「お前は今も昔も、この手の中よ。せいぜい、あがいたつもりになっているが良い」

　聞得大君が手を放すと、どさっとユルは布団の上に倒れ込んだ。

「ではな。あとはウイに任せる」

　衣擦れの音と共に、母は出て行ってしまった。彼女の退場を待っていたかのように、燐光を放つ女が現れる。

「ほら、若様。治療をいたしましょう。今度蹴られたら、死んでしまいますわよ？」

「……死んでも、良い」

　ぽつりと放たれた呟きには聞こえない振りをして、ウイはユルに近寄って来る。

「寄るな。お前にだけは治療されたくない」

「ならば、医師を呼びましょう」

「明日で良い。今日はもう眠りたい」

「……仕方ありませんわね。まあ、致命傷ではありませんし最低限の手当てはしておりますから。本当に、我儘な若様ですわね」

　ウイはため息をついた。

「おい、お前……オレの力を知っても、あいつに報告するだけに留めたのか」

「――ええ。私はあなたの“妹”の姿を見ましたもの。あんなに弱々しい精神で、姫君を殺せるわけがない」

　最初から――侮られていたのだ。いや、見抜かれていたと言うべきか。

「だから、お膳立てしてあげたでしょう？　あなたが忍ばせた小刀も、私の言付けがなければ、とっくに取り上げられてましたよ。あなたは、上手くやったつもりだったのでしょうけどね」

　ウイは悠然とユルを見下ろした後、大きな蛾へと姿を変えてひらひらと窓から出て行ってしまった。

　ぼんやりした目でウイを見送りながら、ユルは痛む腹を抱えて枕に頭を預けた。

（兄貴も倫先生も死んでしまった。どうして、オレだけ生きているんだろう）

　優しかった人達のことを思い出す。

　死ぬ必要なんてどこにもなかったのに逝ってしまった人達を想い、ユルは一筋涙を零した。