ニライカナイの童達【本編完結済】

番外編 天の子守唄 2

　その日、ククルは夜から熱を出してしまった。彼女にはかわいそうだが、都合がいい。ティンは「僕の部屋で寝かせます」と宣言して、ククルを抱えて自室に入った。

　祖母も父母も、いぶかしんでいなかった。

　ホッとして、ティンはいつものようにククルの血を鎮めてやろうとする。

　だが、今日はなかなか鎮まらなかった。首を傾げ、子守唄を歌ってやって初めて、少し熱が下がる。

「……うーん」

　ククルを腕に抱いたまま額をくっつけると、まだほのかに熱い。微熱が残ってしまうのは、初めてだ。

（――まさか）

　ティンは、己の心中を意識する。今日は、ずっと心がざわついていた。家を抜け出すことに対しての不安、恐怖、そして期待というもので、心が乱されていた。

　ティン自身が鎮まっていないから、ククルを鎮めることができないのだろう。

　納得して、ティンは布団にククルを寝かせてやる。

「……ごめんね。今夜だけ、我慢しておくれ」

　ククルは苦しそうに呼吸を繰り返して、目を固く閉じていた。

　風呂に入って、寝支度をして、ティンはククルの隣で眠った。いや、眠るふりをした。

　いざ朝になったらと思うと怖くて、目を閉じられなかった。暗い室内で、妹の頭を撫でてやりながら、ティンは脳内の計画をなぞる。

　夜中に抜け出し、波止場に行く。これだけ、これだけだ。

　そのまま、時間が過ぎるのを待っていた。頼れるのは、感覚だけ。

　そろそろいいだろう、と判断してティンは手早く着物を着換える。護身用の小刀を懐に入れて、ククルを抱き上げた。

　部屋を出て、寝静まった家の中を歩くのは、相当緊張した。足音に気を付けていても、誰かが起きて来そうで。また、ククルが起きて声をあげないかも不安だった。幸い、ククルは大人しく眠っていたが。

　慎重に戸を開き、外に出る。月の位置は、大分低い。良い頃合いだ、と頷いて、ティンは足音を立てないように注意しながら家から離れた。

　もういいだろう、というところで、走り出す。

　母様は、喜んでくれるだろうか。

　笑みが止められず、ティンは波止場を目指したが――ぐい、と首を掴まれて驚愕した。

「……やっぱりか」

　手を放され、振り向くと、ククルの父が立っていた。その後ろには、厳しい顔をした祖母も佇んでいる。

「見張っていてもらって、正解だったね」

「どうして、おばあ様」

　震える声で、詰問すると祖母はため息をついた。

「わしは馬鹿じゃない。護衛の者が酔わされたのは、理由があるだろうと思っていた。護衛が付いていないのをお前が気付かないはずがないのに、お前からは報告しなかったね。何かあったと、踏んだのさ」

「……」

　唇を噛み、ティンはうつむく。

「ティンや。気持ちはわかる。……これは言いたくなかったのだが、お前――以前の暮らしを覚えているかい？」

「以前の暮らし？　……少しは」

　ひっきりなしに人が出入りして、毎日ご馳走が振舞われて、母はいつもティンをかわいがってくれた。

「豪奢な暮らしだったろう」

　黙って頷くと、祖母は眉をひそめた。

「うちの家も、神女（ノロ）の家系だ。クムのところと違って、最初からノロと定められた名家。そんなうちと比べ、おかしいと思わなかったかい？」

「え……」

　そこで、ティンは気付く。以前の暮らしは豪奢すぎたのだと。

「クムはね、お前を見世物にして金を取っていたんだ。幼いお前には、わからなかっただろうけどね。神の子だと触れ周り、拝みに来た者から金を取っていた。神の子なんて、このご時世には貴重だ。たくさんの人が、参りに来たそうだよ。だが――そういうことは、しちゃいけないんだ。うちからも警告に行ったし、王府から警告も入った。だけど、クムは止めなかった。まともに見えたが、タガが外れていたんだよ」

　ティンはその話を聞いた衝撃で、ククルを落としそうになってしまった。

「正直に言うけどね、うちもお前を利用できると思ったから連れ去った。そこは否定しないよ。だけど同時に、あんたがあそこにいるといけないと思ったのも、たしかなんだ。最悪、神からの罰を受けるかもしれないしね……」

　ふう、とため息をついて祖母は顔を上げる。

「さあ、どうする？　無理矢理、引きずられるかい？　それとも、自分の足で歩くかい？」

「歩き、ます」

「じゃあ、付いておいで」

　肩を怒らせ、歩き出す祖母の後を追って、ティンは力なく歩を進める。その後を、ククルの父が付いて来る。ティンが逃げないよう、警戒しているのだろう。

「……ティン。お前の気持ちもわかるが、ククルを連れて行こうとしたのは感心しないね。その子を巻き込むんじゃないよ。お前の母親は、その子を歓迎しない。うちの子だと知れば、殺そうとするかもしれない」

　びくりと、肩が震える。その拍子に、眠るククルが呻いた。

　そうか、とティンは自覚する。ティンは、大好きな母とククルと共に暮らせたら、と自分の感情のことしか考えていなかった。ククルがどんな目に遭うか、母がククルをどう思うか、想像もしなかった自分が恐ろしくなる。

　阻止されて、よかったのだろう。だけど、母を求める心は理屈では納得しなくて、苦い痛みを胸に残した。

　家に戻り、自室に戻ろうとしたティンの頬を、ククルの父が思い切り平手打ちする。

　思わず倒れ込みそうになった腕を掴まれ、立たされる。

「これは、罰だ」

　短く言って、父は立ち去ってしまった。祖母は眉をひそめたものの、何も言わずに廊下を歩いて行く。

「……」

　部屋に戻り、ククルの体を布団に横たえてやった後――ティンは、さっきの痛みと胸の痛みのせいで、火がつくように泣き出してしまった。口の中が切れたらしく、血の味がする。

　こんなに大泣きするのは、連れ去られた日以来だ。

　座って、声をあげ泣いていると、腕に小さな手が触れた。

「あにさま、どうしたの！？」

　ククルが目覚めてしまったらしい。

「……」

　思わず、その姿を見て――醜い感情を抱いてしまう。

　お前のせいだ、と響く声がある。

　ティンが連れ去られたのも、さっきぶたれたのも、何もかもこのククルのせいだ。そんな、理不尽な気持ちが溢れる。

　気が付くと、手を振り上げていた。

　何をされるかわかったのか、びくり、とククルの体が震える。潤んだ大きな目が、ティンを見つめる。

「あにさま。ククル、悪いことしたの？　ごめんね、ごめんなさい。わかんないけど、泣かないで。怒ってるのね。ククル、悪いことしたならごめんなさい」

　その言葉を聞いて、みるみる内に感情が解けていく。代わりに、また涙が溢れた。

　手を下ろし、ティンは拳で涙を拭う。

　ククルはおろおろして、ティンの頭を撫でる。

「あにさま、よしよし」

　いつもティンがかける、言葉を覚えていたらしい。必死に、幼いククルはティンを慰めようとしている。

　それが、いとけなくて、愛しくて……ティンは、自分の心がようやく凪いでいく感覚に、安堵した。

　ティンはそっと手を伸ばし、その小さな体を抱き上げる。

　膝に抱えると、ククルはきょとんとしてティンを見上げた。

「ククル、覚えておいて。どんなに辛くても、罪のない者に当たってはいけないとね。そうすると、新たな哀しみを呼ぶからね」

　ククルに、と言うよりは自分に言い聞かせるように、ティンは語った。ククルはよくわからないようで、首を傾げていたが、構いはしない。

　何も知らない、無垢な少女。

　そう、彼女は神の家に生まれついてしまっただけ。たまたま、先祖の血が濃く出ただけ。罪はない。

　頬に手を滑らせ、額に額をつける。

　ああ、とホッとする。ようやく、微熱も収まったようだ。

「あにさま、かなしいの？」

「うん？　大丈夫だよ。ほら泣き止んだ」

　ティンは体を離し、笑ってククルを見下ろす。ククルは、いきなりティンが大泣きしたものだから、とても驚いたのだろう。まだ心配しているらしい。

「……あのね、あにさま。ばばさまが、もうすぐククルに祈り方を教えてくれるって！　そうしたらククルは、あにさまのオナリ神になれる。あにさまを、守れるの。かなしいことからも、守るの」

　幼くて拙くて、それでも力強い言葉に、ティンは口元を綻ばせた。

「そうか……。なら、僕も――ククルの兄弟（エケリ）として、君を守るからね」

　もう、傷つけたりしない。恨んだりしない。

　誓いを胸に、ティンは妹の目を見据えて頷いた。

　ティンとククルが兄妹神としての力を使えるようになったのは、これより二月後のことであった。

（了）