ニライカナイの童達【本編完結済】

第五話 緑樹 ４

　痺れを切らしたヤナが、仏頂面で腕を組むユルの顔を覗き込む。

「お前はティンのことを、全て聞いたのか？」

「……ああ。聞いたさ。あいつも、オレと一緒だってな」

　それだけ言って、ユルは口をつぐむ。

「お前はティンの代わりになるのかい」

「そういう約束だが――正直、考えられねえや。オレはオレであいつを利用して、この関係を終わらせたい」

　ユルの勝手な言い分にもヤナは怒らず、静かに息をついた。

「ティンの怒りを買うことになっても？」

　ヤナの質問に、ユルは黙って頷く。

「こればかりは、私が口を出せることじゃないからね。好きにおし。ただし、自暴自棄にならないように――と忠告だけしておこう」

　そう言い残し、ヤナは家から出て行ってしまった。

　その夜、ククルは少女達やユルと一緒に、広い寝間で雑魚寝することになった。

　きゃあきゃあ騒ぐ少女達に辟易したのか、ユルは隅っこで布団を被ってさっさと背を向けてしまった。

「そういえばヤナ様は、どこで眠るの？」

　尋ねると、一番年少の少女が答えてくれた。

「ヤナ様は、あまり眠らないのです。外で、祈りを捧げています」

「へえ……」

　ククルはヤナが一人、星空の下で祈る光景が容易に想像出来た。十二で時を止めた華奢な体に秘められた強大な霊力（セヂ）を使い、天に向かって祈るのだろう。

　この島を支えているのは、あの小さなノロなのだ。

「私……ヤナさんみたいな人になりたいな」

　ぽつりと落ちた呟きに、サーヤが微笑んだ。

「奇遇ですね。私もヤナ様を目指しております」

「サーヤは、すぐになれそうだよ」

　ククルが思わず言ってしまうと、サーヤは嬉しそうに目を細めた。

「有難いお言葉をありがとうございます、ククル様。あなたのように霊力高き人と関わる機会は滅多にないと、ヤナ様も申しておりました」

「そ、そう？」

　ククルは気まずかった。どうも自分が過大評価されているような気がしてならない。ククルから見れば、ヤナやサーヤの方がずっと立派だ。

「……私、よくわからないな。ヤナさんは私の力が強いって言ってくれたけど――“兄”が居ないと何も出来ないのに」

　ここで言った“兄”には、二人の男子が含まれていた。兄であったティンと、兄となったユルだ。神の力のことだけではない。ティンが居なければ、ユルが居なければ……旅など出来なかっただろう。

「ククル様。力に何を求めるのです？」

　サーヤの深い色をした目が、ククルの目を覗き込んでいた。

「強さですか？　己一人で強くなりたいと、そういうことですか？」

「――ええと」

　いざ聞かれるとわからない。自分はどうしたいのだろう。一人だけ強くなりたいのだろうか。ぐっと唇を噛んで考え込んで、答えを絞り出す。

「……ううん、違う。私、足を引っ張りたくないの……」

　ティンへの祈りが足りずに死なせた。体力が持たなくて、いつもユルに苦しい役割を押し付けている。

「私は、引け目を感じなくて良いような人間になりたい……」

　“兄”に頼り切るのではなくて、助け合うようなそんな存在になりたいと、いつでも切望していた。だがティンが死んだことにより、自分の力に一切の自信も抱けなくなった。

（私には祈りの力しかないのに、それすらも――）

　いつの間にか伝っていた涙を、サーヤが袖で拭ってくれた。

「でもそれは、仕方のないことです。ククル様。完全な人間など居ないのだから、人は助け合うのでしょう？」

「違う、違うの。私はまだ、助け合うまでもなく無力で。助けてもらうことばかりで」

「……自分をいじめるのは、お止めなさい。何も、生み出しませんよ」

　優しく言われ、また涙がこみ上げた。

　そうだ。ティンを殺したと断罪される夢を見る際――いつも先頭に立って指を差して来るのは、他でもない自分自身だった――。

　サーヤに背をさすられながら、ククルは目を閉じた。年下の少女の前で大泣きして慰められるなんて格好悪い、という気持ちもあったが、どうしようもなかった。

　いつの間に眠ってしまったのか、ふと目を覚ますと辺りはしんと静まり返っていた。少女達は、すやすやと安らかに眠っている。

　窓から差しこむ月光が、室内を青白い色で満たしている。まだ、夜中のようだ。

　ククルはふと、ユルの姿が見えないことに気付いた。ユルが包まっていた上掛けは、平らになって主の不在を示している。

「ユル？」

　小さな声で問うも、ユルの返事は返って来ない。室内には居ないのだろう。

　ククルは迷ったが、結局布団からそっと抜け出して寝間から出た。

　外に出ると、ヤナとユルが並んで大岩に座る光景が見えた。

　二人で何をしているのだろう、と思いながらククルは一歩踏み出した。

「どうしてティンは、あの子に何も説明していないのだ？」

「知らねえよ」

　ヤナの質問に、ユルが面倒臭そうに答えていた。

　ククルは何故かわからないながらも足を止め、息を殺して二人の背を見つめた。

「多分……本当のこと知ったら、あいつが落ち込むって思ったんだろ」

「ふむ、まあそれはそうだね」

　ヤナは夜空を仰ぎ、相槌を打った。

「あいつは臆病者だ」

「いいや、ティンは立ち向かった。臆病ではない」

　ヤナはすっぱりとユルの言葉を否定した。

「お前も覚えておきなさい。神々を恐れる必要はない。ただ、畏れは必要だ」

「わかってる」

　本当に了解しているのか怪しいほど軽い口調のユルに、ヤナは苦笑していた。

　一体、何の話なのだろう。

　緊張した面持ちで、ククルはその場に固まってしまっていた。

「本当にあの子は、何も知らぬのか」

「ああ。ティンと、血がつながってなかったことさえもな」

　ユルの一言を聞いた途端、ククルの口の中は、からからに乾いてしまった。

　“ティンと血がつながってなかった”

　ユルは一体何を言っているのだろうと笑い掛けたところで、ククルは凍り付いた。

（――兄様と、血が……つながっていなかった？　嘘だ。嘘に違いない。兄様は私の本当の兄だ。だからこそ、神の力も――）

　そこでククルは気付く。ユルとは血族ではないのに、兄妹神としての力が奮えるのだ。ならば、ティンと血がつながっていなくとも――可能だった。

（でも、どうして？　どうして？）

　ククルは混乱しながらも踵を返し、のろのろと寝間に戻って布団に包まった。

（もしかして、私はよその子だった？　拾い子だった……？　だから兄様は、私には言わなかった？）

　“お前の血はとても濃い”とヤナは言ったが、それはもしかすると――。

　ククルの家の他に、神の血を伝える家があったのだとすれば。そこが、ククルの本当の故郷なのだとしたら。

（私は……誰……？）

　ククルは知らず、嗚咽を漏らした。

　守りの力が足りなかったのは、実の兄妹でなかったからだろうか。だとすれば、自分の存在自体が致命的だったからだろうか。

　わけもわからず泣きじゃくっていると、急に揺さぶられて目を開けた。

「おい、大丈夫か？」

　珍しく、ユルが取り乱した様子でこちらを覗き込んでいる。

「……うん」

「お前、まさか」

　おそらくユルは“さっきの会話を聞いたのか”と言い掛けたのだろうが、ククルは素早く首を振った。

「兄様の夢を見たの。だから泣いてしまったの」

「そうか」

　ユルは一瞬面喰ったようだったが、明らかにホッとしていた。聞かれていないと思って、安心したのだろう。

「大丈夫かい」

　凛とした声音と共に、今度はヤナが戸口に立っていた。

　彼女に見透かされるのが怖くて、ククルは布団に包まって頷いた。

「大丈夫です。すみません」

　まだ自分に注がれる視線を感じたが、ククルは敢えて気付いてない振りをした。

　どうしても、あの話を聞いていたことを知られたくなかった。

「……ヤナ様？」

　隣のサーヤが、不審そうに起き上がった。

「何でもないよ。皆の者、気にせずおやすみ」

　ヤナに言われ、起き出していた少女達は再び眠りへ戻った。

　ユルが自分から離れ、ヤナの足音が遠ざかるのを確認して、ようやくククルは全身に入っていた力を抜いた。

「道中、気を付けるように」

　旅立ちの際、ヤナは真っ直ぐにククルとユルの目を見て言った。

「また、いつでもこの島においで。あの子達も待っている」

　ヤナの振り返った先には、サーヤを筆頭とする小さなノロ候補達が頭を下げていた。

「集落まで、またこの子に案内をお願いしようかね」

　ヤナの合図で、またあの山猫が現れた。

「まーたお前か」

「フーッ！！」

　文句を言ったユルを山猫が威嚇し、ユルとククルは引っ繰り返りそうになってしまった。

「ユル、いい加減に刺激するの止めてよね」

「へいへい」

　反省の様子がない。

「それでは、お世話様でした」

　ククルが頭を下げると、ヤナ達も一礼した。顔を上げると同時に、ヤナと目が合う。

「思いつめるんじゃないよ。良いね」

「ヤナさん？」

「時が満ちれば、どんなややこしい問題も解けるものさ。そういうものだよ」

　小さな声だったので、ククルにしか聞こえていなかったかもしれない。

　ヤナは口をつぐみ、手を合わせて祈りの姿勢を取った。

「お前達ニライカナイの御子（みこ）に、ニライカナイの加護を」

　そうして祈るヤナと少女達に手を振り、ククルとユルは山猫を追って歩き出したのだった。