窓の外の猫たち

第10話 猫たちの食事

　老女の後をハチがついて歩き、その後をコジロウがついて歩く。

　畳が敷かれた部屋をいくつか通り過ぎる。奥に進むほど畳は傷んでいて、色が変わっていたり、ささくれやシミが目立つ。

　柱や壁もかなり傷んでおり、そこかしこに引っ掻き傷やかすり傷がついている。

　その多くがどうやってついたものなのか、コジロウは見当がついた。

「ハチさん、この家って……」

　コジロウがそう声をかけようとした時、老女が立ち止まり、部屋のふすまを開けた。

　一瞬遅れて、濃厚なにおいが流れ出す。

　それと同時に、賑やかな声に出迎えられた。

「ハチだ！」

「こんばんは～」

「久しぶりね！」

「元気だったか？」

「お、知らない奴だ」

「知らない奴がいる」

「その子はだあれ？」

　長い廊下は数えきれないほどの猫で埋めつくされていた。仔猫から老猫まで、よくもこれだけ集まったものだ。

　ハチはその中を「こんばんはでやんす～」と陽気に返事をしながら歩いてゆく。

　コジロウもおとなしくその後をついていった。

　やがてハチは一匹の猫の前で立ち止まった。

「モー、こんばんはでやんす」

「おうハチ。久々だな」

　それは、山のように大きな猫だった。

　白い毛並に大きな黒の斑模様が浮かんでいる。体が大きいせいか、斑のひとつひとつまでやたら大きく見える。

　眼は深い水たまりのように淀んでいて、両方の耳が欠けているのが印象的だった。

「お邪魔させてもらうでやんすよ」

　ハチがそう言うと、牛斑猫（モー）は雷鳴のようにのどを鳴らした。

「かしこまるなって。お前ならいつでも大歓迎だぜ」

「そう言ってもらえると、ありがたいでやんす」

「今日はどうした？　クロのやつでもくたばったか」

「ボスなら元気でやんすよ」

「ふん、そりゃ残念」

　ひとしきり挨拶を交わすと、彼はコジロウに視線をやった。

　緊張でヒゲの先が震えたが、相手はお構いなしにじろじろと見てくる。

「……見かけねぇ顔だな」

「新入りでやんす。コジロウ、挨拶」

　促されるまま、コジロウはおそるおそる挨拶をした。

「こ、こんばんは」

　しかし、モーは無遠慮に鼻を鳴らして呻く。

「おいおいハチよ、あんまりよその奴を連れ込むなよ。俺たちの飯が減るだろう？」

　どうやらあまり歓迎されていないらしい。

　強烈なパンチを喰らう前に帰ろうかなどと考えていると、ハチが言った。

「おいらの分は好きにしてもらっていいでやんす」

「それならかまわん」

「ハチさんはどうするんですか？」

　そう尋ねると、ハチは「気にしなくていいでやんすよ」と言い、耳をぱたぱたと振った。

　彼がそう言うのなら本当にそうなのだろうと思い、コジロウは安堵した。

　その途端、また腹がきゅるきゅると鳴った。もはやその音は泣き声に近かった。

「もうすぐ飯の時間だぜ」

　モーがぶっきらぼうにそう言い、入口の方へのそのそ移動してゆく。

　それを合図にするように、廊下の猫たちはそわそわし始めた。

　人間の足音が近づいてきて襖（ふすま）が開くと、そのそわそわは歓声に変わった。

「ごはんが来た！」

「やった！　ごはんだ！」

「ああ、もうお腹ぺこぺこ」

「ねえ、早くちょうだい、早く～」

「ごはんっ、ごはんっ」

　襖を開けたのは、先ほどハチとコジロウを招き入れてくれた老女だった。

　彼女はその手に大きなお盆を持っていた。

　よく見ると、お盆の上にたくさんの皿が並んでおり、その上にまたお盆を置いて皿を並べ、さらにその上にもお盆と皿があり、三層に積み重なっているようだ。

　猫たちの視線はその盆と皿に釘付けになった。

　長いしっぽを持つ者は皆、天井へ向かってぴんとしっぽを伸ばしている。まるで「ごはんを必要としている者がここにいますよ」と主張しているかのようだった。

　気付けば、コジロウのしっぽも真っすぐ天井へ向かっていた。

「お待ち遠（どお）さま。仲良く食べてね」

　女性はお盆と皿を手早く解体していった。色あせた床の上に、ひとつ、またひとつと皿が並べられる。

　最初に置かれた皿には誰も手出ししようとしなかったが、他の皿には我先にと猫が群がる。

　どうやら一皿に一匹というルールのようだ。

　その様子を尻目に、モーは悠然と歩き、さも当然のごとく最初の皿の前に座った。

　コジロウは次第にそわそわし始めた。

　はたくさんありそうだったが、猫の数もまた多い。自分もありつくことができるだろうか、と不安になり始めた。

　その時、隣にいた雌猫が「だいじょうぶ、大人しく待っていればもらえるから」と教えてくれた。

「わかりました。ありがとうございます」

　コジロウが礼を言うのと同時に、二匹の前にも皿が置かれた。

　いつの間にか、ハチの姿は見えなくなっていた。