吾輩は異世界転生した猫である

第十九話（一）

　吾等（われら）の眼前（がんぜん）にそそり立つ奇観（きかん）の巨城は絢爛（けんらん）たる装（よそお）いなれど底気味（そこきみ）悪く、その怪（あや）しかりたるは吾輩をして八万八千八百八十本の毛髪を一度に震わせたほどである。他の連中も御同様であった。神経性胃弱持ちのクシュンに至っては蒼白となって口唇（くちびる）に至っては白蝋（はくろう）の如（ごと）くである。

　一（ひ）と足（あし）城内へと踏入（ふみい）れると不愉快ななま臭い空氣（くうき）がそろりと鼻先を過（よぎ）る。空氣そのものが悪くなりとうとう腐敗するとこんな臭いになるやも知れぬ。四人は平（たいら）な顔の真中に鎮坐（ちんざ）する鼻を袖で覆っておったが、不幸にして吾輩は服も着なければ器用な前足も持っておらん。いやはいやに相違（そうい）ないがどうする事も能（あた）わず、なるべく呼吸を手短に済ませては先を急ぐ事にする。

　誰（だ）れも口を開かない。

　吾輩は首を巡らしトジュロー君の方を見て顔色を窺（うかが）う。悲しい事にこの先に控えし者の正体が判然とせんので落ち着きかねている。しかしこれしきの事で音を上げては面目（めんもく）に関わると思ってか、渋い顔色一つ見せずに口を真一文字に引き結んでいる。

　やがてじくじく湿った仄暗（ほのくら）き長い石回廊の先に朧（おぼろ）な揺らめきが見えてくると、一行の顔付（かおつき）はますますもって彫像の如き起伏を浮かび上がらせ、さながら精巧な影絵細工の様相を呈（てい）した。吾輩の背中の毛が自然逆立つのが分る。いよいよだ。

「やって来おったな、惧（おそ）れを知らぬ愚（ぐ）たる人間共よ」

　静寂の薄氷を粉砕して其（そ）の声は吾等の耳を聾（ろう）さんばかりに響き渡った。

「御前が魔族を統べる魔王であろうか」一同を代表しトジュロー君が声を張り上げる。

「答えずとも分（わか）ろう」

　だが見れども姿は無い。いずこなりやと右へ左（ひだ）りへ首を巡らせるも皆目見当がつかぬ。

「吾等は勇者一行なり。この世に災いを成す者よ、汝（なんじ）は何を欲す？」

「其（そ）は全て哉（なり）。余（よ）は全てを欲す。全てを欲す者、其れは余、魔王ボッティヌス哉」

「なるものか。傲然（ごうぜん）たる魔王よ、貴様の企（たくらみ）は吾等が此処（ここ）で見事断ち切って見せようぞ」

　魔王ボッティヌスは判然たる直線流の言葉使いをもって告白す。トジュロー君は少し気持を悪くしたと見えて、いつになく手障（てざわ）りのあらい言葉を使う。それを魔王は一笑（いっしょう）に付（ふ）した。

「ハハハなかなか自信が強い人間である、実に愉快哉」と魔王ボッティヌスは呵々（かか）と笑い嘲笑する。「それでなくては勇者勇者と無闇（むやみ）に祭り上げられのこのこここまでやっては来（こ）ん筈（はず）だ。余の意志は堅く決して劣らんつもりだが、そうまで図太くは出来ん、正（まさ）に敬服の至（いた）りである」

　トジュロー君はすぐには答えず、一行中飛抜（とびぬ）けて眼の利くウインドに囁（ささや）きかけた。

「どうだウインド、彼奴（きゃつ）の姿は見えたか？」

「まだですね。声からしてかなり近い。近いは近いがどうにも見当たらんのです」

「魔法的力に因（よ）るものやも知れません。私も魔法術で捜索してみましょう」

　一旦両人（ふたり）に任せ、トジュロー君は再び魔王を問質（といただ）す。相手が見えぬでは手立てがない。

「魔王よ。この世の全てを手に入れ何とする、何を望む？」

「何も」魔王の返答は驚（おど）ろくほど短い。ところを些（いささ）か語（ことば）足らずと思ってかこう続けた。「それより他なる望み無し。只（ただ）この手に世界の全てが手に入りさえすれば善（よ）い」

「それは無邪気で愉快で大（おおい）に結構」トジュロー君は反撃に転ずる。「しかし其れは愚中の愚の極みと云うものだ。全てを手中に収めるも何事もせんと云うのは、まったくの無駄働（ばたらき）ではあるまいか。まるで無闇に欲しがる小供（こども）かくのごとくだ。それを愚と云わずして何と云おう」

「何と！」姿なき魔王の声は憤（いきどお）りの色を増し、しばし不機嫌を大に吐き出す。

　不思議な事にはここまでトジュロー君の口から勇者猫たる吾輩の事は一言半句も出ない。吾輩の気付かぬ内に評判記はすんだものか、すでに落第と事が極って念頭にないものか、または最後の頼みと密（ひそか）に隠し通すつもりなのか、その辺（あたり）は懸念もあるが仕方がない。何事も見逃さず聞き逃さず、後（おく）れぬ先に、と正面へ気を巡らす。

　悪口（あっこう）の交換では到底トジュロー君の敵でないと自覚した魔王は、しばらく沈黙を守るのやむを得ざるに至らしめられていたが、ようやく思い付いたか口を開いた。

「貴様等はこの世の全てを収めたいとは思わんのか？」

　魔王の問（とい）にトジュロー君いきなり答えず傍（そば）に居並ぶ一同を一人一人見つめ視線を交わす。吾輩も含めてだ。充分に時間をかけてから公然と言い放つ。

「思わんさ」

「何故か」

　するとこうだ。

「畏（おそ）れながら。誰れしも全てをこの手に出来ぬ故（ゆえ）、この世界は興味に溢れておるのです」

　これはコルドーである。

「僕はですな、やっぱり舞跳ぶ蝶を無邪気に追うのが好（よ）い。やすやす手に入ってはつまらぬでしょう？」

　これはウインドである。

「この世は皆のものです。奪（うばい）合えば足りぬやも知れませぬが、分かち合えば丁度良いのです」

　これはクシュンである。

「僕はこの僕自身と恋（おも）う人ぎりで手一杯の有様でね。それを不幸とは思わん。寧（むし）ろ幸福者さ」

　これはトジュロー君であった。

　そして最後に吾輩が、にゃあ、と一際高く鳴き上げる。

　答（こたえ）ならそれだけで充分であろう。

「愚か哉小き者共よ、矮小（わいしょう）にして蒙昧（もうまい）なる人間共よ――」

　永き沈黙を引破って天地を揺るがせ魔王ボッティヌスは無感情に言い放つ。

「戯言（ざれごと）は終（しま）いである。余の意に反するのであらば許難（ゆるしがた）し。この場で灰燼（かいじん）と帰（き）すが良い！」