鞍作鳥の飛鳥日記

来目

　九月。秋も深まったこの月に、厩戸の父、橘豊日皇子（たちばなのとよひのみこ）が高御座（たかみくら）についた。後に用明（ようめい）帝と称される大王である。

　彼はこれまで通り、大臣（おおおみ）を蘇我馬子（そがのうまこ）、大連（おおむらじ）を物部守屋（もののべのもりや）と定め、翌年一月には穴穂部間人皇女（あなほべのはしひとのひめみこ）を皇后とした。この間人（はしひと）こそが、厩戸の母である。この橘豊日・間人共に、蘇我系の皇族であった。

　そんな用明天皇元年──西暦五八六年の一月。

　止利は新年の挨拶をするために、厩戸の宮を訪れていた。葉を落とした木々は雪の薄絹を羽織り、まるで白い梅でも咲いているかのようである。しかしながら舎人や下男下女の管理が行き届いているのか、宮の門前はきちんと雪がはかれていた。少々感心しつつ、調子麻呂に導かれて厩戸の屋敷へと上がる。馬の世話をするという調子麻呂を見送り板の間に入ると、静かに雪の音を聞いている厩戸がいた。

「あけましておめでとうございます」

　丁重に挨拶をすれば、いつも通りの穏やかな笑みで迎え入れてくれる。父が大王となったからか、心なしか厩戸も一回り大人びて見えた。

「寒い中ありがとうございます。お仕事などもあるでしょうに」

「いえいえ。皇子さまのお傍に仕えることが出来て光栄なのです。それに、この度はお父君が大王におなりになったと聞きまして······」

　止利が祝辞を述べると、厩戸は寂しげな顔で微笑んだ。しかし堅苦しい挨拶に慣れていない緊張のせいか、止利がそれに気づくことはなかった。

「兄上、調子麻呂が馬を見せてくれると言っていましたが今どこに······」

　ふと、幼い声がした。丸い目をさらに大きくしてこちらを見つめる少年がいる。止利は初めて見る顔にぱちぱちと二、三瞬きをした。

「ごめんなさい。お客様が来ていたのですね」

　慌てたように頭を下げる少年を見て、厩戸は「ああ、止利さんと会うのは初めてでしたか」とくすくすと笑う。呼応するかのように軒先の雪が一雫ぽたりと落ちた。

「弟の来目（くめ）です。同じ屋敷にいるはずが、止利さんとは入れ違いになっていたのですね」

　「初めまして」と挨拶をする少年のあどけない笑みに頬が緩むのを感じた。可愛らしい笑みを非常に気に入った。何故だか分からないが親しみが湧くのだ。まるで春に顔を出すふきのとうのような、そんな若い陽だまりの色。薄い色彩のその髪もふわふわとどこかあたたかい。きっと厩戸や両親の愛を受けて優しい人に育ったのだろう。

　懐から一枚の笹の葉を取り出すと、くるくると解いてみせる。そして、そこにあるものを差し出した。

「暇に任せて彫ってみたのです。拙い腕ではありますが、皆様に差し上げたいと思って」

　小さな馬の人形であった。鞍作部（くらつくりべ）の仕事をする際に余った木材で作り上げたのだ。来目は興味津々な様子で瞳を輝かせると、受け取って厩戸のそばに駆け寄った。

「これは兄上の黒駒（くろこま）ですか？」

　来目の瞳がキラキラと光を放つ。思わずほう、と息が漏れた。

　驚いた、それはまさしく厩戸の愛馬である黒駒を模して作ったものなのだ。一目見て分かるとは。

　止利が「その通りです」と相好を崩すと、来目も花が咲いたようにぱっと笑った。

「やっぱり！ 黒駒は鬣（たてがみ）が長いから」

　来目の小さな指が木像に伸ばされ、優しく鬣が撫でられる。実物のように形を変えることはないが、本物の毛であるかのように柔らかい手触りをしていた。来目はそれを感じ取って年相応にあどけなくはしゃぐ。

「兄上！ これを調子麻呂に見せてあげましょう？ きっと誰よりも喜びますよ！」

「ええ。せっかくですので、彼への贈り物と致しましょうか」

　厩戸が来目の髪を愛おしげに梳く。誰よりもあたたかい兄に見えた。また一つ、厩戸の新たな一面をみたようで、止利の瞳も柔らかな光に満ちる。心から、木像を二人に捧げて良かったと思った。

　しかしそんな穏やかな日々がいつまでも続くわけはない。同年五月、先の大王・敏達（びだつ）帝の殯宮（もがりのみや）にて、飛鳥を揺るがす発端になるような、大きな事件が起きたのであった。