鞍作鳥の飛鳥日記

第五章「用明天皇」

春日

「邪魔するぞ」

　突然聞こえた声に、厩（うまや）にいた止利（とり）はくるりと振り返った。厩戸の屋敷で馬具の修理をしていたのだが、聞こえた声は彼のものではない。そもそも厩戸はお隠れになった大王（おおきみ）の葬儀に行っていたはずだ。

　不思議に思って表へ出てみれば多くの客人がいた。そのうち、見覚えのある快活な男が止利を見つけてパッと笑顔になる。

「おっ、この前の鞍作部（くらつくりべ）。はは、また会ったな！ 確か名前は止利って言ったか？」

「覚えていただけて光栄です、難波皇子（なにわのみこ）さま」

　名を呼ばれた喜びをかみ締めながら、止利はぺこりと頭を下げる。横にいた竹田も軽く会釈をしてくれたが、どこか元気がないように見えた。前に見た時はあどけなくも芯のある印象を受けた。それゆえに、萎れた姿に心がざわりと動いた気がした。

「おい、厩戸！ 入っていいか？」

　難波が後方に声をかけると、「どうぞ」とどこからともなく厩戸の声が聞こえてきた。屋敷の外で門番と話をしているようだった。葬儀の後、仲間の皇子たちと共に帰ってきたのだろうか。

「せっかくだからお前も上がれ、鞍作」

　難波が勝手を知ったように止利の背中を押す。初めこそ遠慮したものの、結局は勢いに押されて見慣れた板の間に上がってしまった。

　改めて客人を見れば、かなりの数が集まっている。止利が知っているのは難波と竹田、そしてその護衛と言った四人だけだが、彼らを含めて十人ほどの人数は集まっていた。服装を見るかぎり、五人の皇子と五人の従者といった具合か。従者達は己の主人である皇子が座るのを見ると、後ろに身を引いて壁際に立ち退く。

「あれ？ 止利さんも居たんですか」

　どうしたものかと戸惑っていると広間に厩戸が入ってくる。縋るように事の顛末（てんまつ）を話せば、全くといいたげに難波を見て苦笑した。

「あの、席はどこでも······？」

　止利が調子麻呂の横に座ったところで奥から声が上がった。初めて見る皇子だった。淡い髪色で、歳は厩戸と難波の間といったところだろうか。爽やかな薄花色の衣が白い肌によく似合っていた。

「はい、どこでも。では、泊瀬部皇子（はつせべのみこ）さまは左端でどうでしょう？」

「分かった」

　止利の傍に座った彼が会釈してくる。笑顔こそ薄かったものの悪い印象は無かった。こちらに興味がないというよりは、自分に自信が無いかのような印象を受ける。現に止利が目を合わせようとした途端、気まずそうに瞳を逸らしてしまった。

　同時に、さらに横にいた男が気になって視線を流す。彼も初めて見る顔だった。難波と歳が近いように見えるが、止利に興味を持っているのかいないのか、初めから視線が合わなかった。

「春日（かすが）、お前も初対面だろ。挨拶しとけ」

　難波が気を利かせて声を上げると、春日と呼ばれた彼は初めてこちらを向いた。涼やかな目に柳の眉。非常に整った顔をしているが、目には冷たい水面が滲んで見えた。美しいからこそ荒涼と光る月のような······そんな印象が受け取れた。

「俺の弟なんだ。普段は飛鳥に居ないんだが······まあ仲良くしてやってくれ」

　声を発しない春日に対し、素っ気ない態度だなと思ってしまった。難波の気さくさを見てしまったが故でもあるのだろう。彼らは同じ腹の兄弟だと言うが、雰囲気は真逆と言っていいほどに違う。難波が真夏の太陽だとすれば、春日は春の朧月だろうか。

「春日皇子さまとは私も久しぶりに会ったのです。普段は小野（おの）の方にいらっしゃいますから」

「小野？」

　止利が首を捻ると、厩戸は「ええ」と目を細める。

「この飛鳥の北東に、大きな湖のある淡海（あわうみ）という土地があるのです。主に春日氏が治めるあのあたりの土地を小野と呼ぶのですよ。春日皇子さまは、その湖にほど近い御屋敷にいらっしゃいます。確か河勝（かわかつ）が詳しいですよ、あの辺の土地には。その湖を水運として商売をしていますから」

　「へぇ」と眉をあげる。どれほど大きな湖なのだろう。止利は湖というものを見た事がない。池よりも大きな水溜まりだと聞いたことがあるが、山々に囲まれた飛鳥よりも広いのだろうか。まだ見ぬ不思議な世界に夢が広がった。

「まぁ春日より顔見てなかったやつがいるんだけどな」

　難波が広間の端を見ながら茶化すように言う。そこにいたのは穏やかそうな顔をした一人の青年だった。