鞍作鳥の飛鳥日記

刀自古郎女

「駒！ 父上を放ったらかしにしすぎじゃないの！？ 出かけるなら出かけるって言いなさいよ！」

「これは······」

　ドタドタと廊下を走る足音。共鳴するかのような甲高い声。雷のような賑やかさに駒がバツの悪そうな顔をした。

　勢いよく走り込んできたのは一人の少女だ。桃色の立派な装束を身につけ、髪には赤く可憐な花が挿してある。彼女は止利や竹田のことなどお構い無しに駒を睨むと、すぐさま彼に駆け寄った。

「父上が心配しておられましたよ！ 駒がいない、駒がいないと！ どうせ河勝の後を付けたんだろうと思って呼びに来てあげたのよ！」

「申し訳ございませんでした。大臣には私からきちんと謝罪しておきます」

「貴方はこーいう時だけ勝手なことするんだから！ あまり父上に心配かけさせないでちょーだい！」

「と、刀自古（とじこ）、あまり駒を責めないであげなさい。駒も大臣のことを心配していたのでしょう」

　少女が腰に当てて眉をつり上げると、追いかけてきた少年が慌てて制止の声を上げた。馬子の屋敷から帰ってきた厩戸であった。刀自古という少女を宥めようと近づくも、彼女はますます頬をふくらませて厩戸を見た。

「皇子は甘いのです！ この駒は父上の頼みの綱なのですよ？ 駒がいない間に何かが起きたらどうするのですか！ 蘇我の家のことに口出ししないでくださいまし！」

　一体何が起きているというのだ。口を尖らせる少女に首を捻りながら、止利は河勝の耳に口を寄せた。

「か、河勝殿。あのお方は？」

「ああ、あの姫は大臣の娘で皇子さまの······」

「妻です！！」

「ひっ」

　突然こちらを向いた少女に、思わず飛び上がった。よくもまあ囁き声が聞こえていたものだ。本人は声を張り上げていたと言うのに。

「刀自古。まだ貴方は妻というわけでは······」

「もう決まったことでしょう！ それとも何です？ 皇子は刀自古が妻じゃ嫌なのですか？」

「いえ。私はそんなこと一言も······」

　凄い。あの厩戸が慌てた表情をしている。場違いだとは分かっているが思わず感心してしまった。それだけ少女の勢いは凄かったのだ。普段物静かな厩戸を焦らせるなんて。

　それにしても、厩戸に妻······いや、現状を見た限りまだ許嫁なのだろうか。そんな存在がいたことは知らなかった。しかも彼女は馬子の娘だという。厩戸と馬子の親密さがやっと腑に落ちた気がした。

「でも皇子は刀自古に会いに来てくれませんもの」

　苦笑いを浮かべた厩戸に対し、刀自古は口を曲げた。すぐさまパチリとした瞳を細めると視線を横に向ける。強い眼差しの先にいたのは他でもない止利であった。

「見ない顔ね。さてはあなたが噂の鞍作部（くらつくりべ）ね？ 皇子から聞きましたよ」

　幼さなど関係ない鋭い眼光。獲物を狙う狐のようにゆっくりと近づくと、掴みかからんとばかりに萎縮している止利を見下ろす。

「何故この屋敷にあがっているの？」

「······え」

　絶句した。厩戸たちに出会ってから初めてかけられた言葉だった。心に杭を刺されたようで瞳孔がぐらりと揺れる。しかし刀自古はお構い無しといった様子で甲高い声を響かせた。

「あなた、ここがどこだか分かってる？ ここは皇子（みこ）の邸宅よ。品部（しなべ）の身分の者があがっていい場所じゃないわ」

　辺りの空気が口を閉ざした。まるで時が止まったかのような静寂の中で、ただただ刀自古だけが頬を紅くして熱を放っている。

　ああ、確かにそうだ。言われてみればそうなのである。止利は忘れていたのだ。甘えていたのだ。自分のことを温かく受け入れてくれた彼らに。

「そう······ですね。刀自古さまのおっしゃる通りでございます」

　止利は頭を床につけた。冷え冷えとした熱が額に広がる。

「私は恐れ多くも皇子さまに甘えておりました。どうか無礼をお許しください。これにてお暇させていただきます。失礼いたしました」

　そのまま皆に頭を下げて重い腰を上げた。 河勝が何かいいたげに止利の名を呼ぶ。それに思わず振り返りかけたが、口を結ぶとその弱さに耐えた。

　竹田が心配そうに顔を歪めていた。駒は顔色一つ変えなかったが頭を上げてこちらを見つめていた。河勝と調子麻呂は互いに顔を見合わせて眉を寄せる。彼らの視線を痛いほどに受け止めると、どこか重い足取りで屋敷をあとにした。

　去る直前、厩戸が真剣な顔で刀自古に歩み寄るのが見えた。視界の端で白い衣がさらりと揺れる。上質な布と黒々と光る美しい床。それが遠い天界の景色に見えて、止利は目を瞑って駆け出した。

　突然訪れた静寂だった。天から夜が落ちてきたかのようだ。何かを誘うように揺れる稲穂の中で、一人 甘樫丘（あまかしのおか）を目指す。不思議と悲しくはなかった。涙も出なかった。ただ、ほんの少しだけ母のぬくもりを恋しく思った。

　飛鳥の大地に日が沈む。赤々と照った寂しい光だ。止利はそれを見つめながら無心で足を動かした。小さな川を超えれば、黄昏の薄闇の中から鍛冶部（かぬちべ）の人々が刀を打つ音が聞こえてくる。

　丘の麓にたどり着いた時、こちらに向かって小さく手を振る人影が見えた。同じ鞍作部の福利（ふくり）だった。

　ああ、僕の居場所はここだ。やっぱり僕は品部なんだ。

　止利は深く考えるまでもなくそう思った。その思考にホッとする。自分はまだここに居られる。あの屋敷はきっとつかの間の夢だったのだ。福利の片手に握られた松明が揺れる。その灯火は、何故かひどく懐かしかった。