鞍作鳥の飛鳥日記

―第一部・丁未の乱―

第一章「調子麻呂」

鞍作部

「よし、出来た」

　金属独特のひやりとした光沢と、馬の背に合わせやすいまろやかな曲線。うららかな光を照り返す鞍を指でなぞると、止利（とり）は満足気に立ち上がった。先程作り終えたばかりの自信作を高空にかかげ、四方から舐め回すように眺めてみる。

　造形一つ一つが己の技術の結晶であり、我ながら申し分ない出来になったと思う。何せ初めて皇族へ献上する品だ。一人前になった証同然の代物ゆえに思い入れも深かった。先に完成させていた手綱と合わせると、傷つけぬよう麻袋に入れて、「行ってきます！」と声を上げた。

　止利の属する鞍作部は、品部（しなべ）と呼ばれる職業集団の一種であった。特に、馬具を専門的に作る人々を指している。彼らは甘樫丘（あまかしのおか）と呼ばれる小高い丘の麓を作業場とし、日々馬具を拵えては皇族や豪族に献上していた。鞍部という止利の一族は、その統括を担っている。しかし、まだ若く、父とも疎遠な止利には詳しい出自など分からなかった。それでも、品部の仲間と共に手先を動かすのは楽しく、この職に満足していた。

　亜麻色の髪を揺らしながら、止利は若草萌える丘の麓を駆けてゆく。春風に吹かれた木漏れ日が柔らかな緑の大地に斑を生んでいた。ふわりさらりと地面を踏めば柔らかな土と草の香りが立ち上る。優しい香りが落ち着くためか、止利は春が好きだった。

「どこか行くの？」

　斜め後方に一人の男が立っていた。従兄弟の福利（ふくり）である。

　鞍を届けに行くのだと、明るい声で答えた。そのあどけなさが止利を止利たらしめるところである。顔にたたえる満面の笑みは春の日差しによく似ていた。

「そういや顧客が決まったんだったね」

　福利は「気をつけて」とだけ言って自分の仕事に戻ってしまった。彼は口数こそ少ないが、腕は確かで数年も前から手製の馬具を豪族に献上している。やっと注文を受け持つようになった止利とは大違いだった。

　止利は再び「行ってきます」と応えて草の上を駆け出した。丘を離れ、川を越え、さらに北へと進んでゆく。目指すは馬具の依頼主・厩戸皇子（うまやとのみこ）が住む屋敷。初めて受け持った大きな仕事に、止利の心ははち切れんばかりに膨らんでいた。