春には君の夢を――戦国恋話

１０話 桜紅葉に約す夜

「後のことなんて、なんにも考えてなかったんだよ」

　緋華は苦く笑いながら、言葉を落とす。

　幼かった。子供だった。そういうことなのかもしれない。大人たちの世界に入ることが、難しいことだとは分かっていた。それでも選んだのだ、自分で。

「そのまま、ここまで来てしまった。みんなが幸せに笑っているのを見ると、わたしも嬉しいから、これでいいんだ。だから後悔はしていないけれど……」

　でも時々辛くなる。神宮の血が重くなる。気を張るのに疲れてしまう。本当にこれでよかったのか、恐くなる。

　それにもう、そんなに逃げてもいられない。

　跡継ぎが必要だ。誰かに嫁さなければいけない、その事実に変わりはない。嫁いだ相手に神宮当主の座を渡さないとしても、緋華の子が必要だ。

　皆が、緋華が早く婿を迎えて、子を――跡継ぎを生むことを望んでいる。神宮はもともと子供の多くない家系で、今や緋華は唯一その血を引く存在だったから。

　緋華が死んだら神宮家は終わってしまう。禍つ払いの皇家の血筋も、絶えてしまう。それは避けなければならない。

　緋華が家督を継ぐと言い放ったあの時、臣がみな口をつぐんだのは、それがあったからだろう。

　急な状況で慌しく緋華の婚姻を決めるよりは、緋華が時間を稼ぐのも悪くはないと思ったのだろう。

もしくは緋華が家督を継いだところで、簡単なものでないとすぐに放り出して、誰かに委ねるだろうと。緋華がそうしようと思ったのならば、他の者が譲り受けることに問題はない。

　もし今なら、緋華が碧輝を選んでも、あの頃のような反発はないはずだ。

　だけど子を残せば、戦の世は続いていく。

　――もう一度、改めて考える。

　どうしたいのか。どうすべきかを。

「何もかも終わらせる」

　つぶやきに、男は瞳に問いを乗せて緋華を見る。夜の色の、深い、まっすぐな瞳で。ゆらぐことのない瞳で緋華を捕らえる。

　絡む視線の、狂おしいほどに真摯な眼差しを受けながら、緋華は言っていた。

「あれからもう随分たってしまったけれど、もし今からでも、緋華の命をやるから戦をやめないかと言ったら、飛田殿は応じてくれるだろうか」

　男の目は変わらず、緋華を見ている。ただ、凍りつくように表情が消えた。すうっと冷たい風に引かれたように。

「――命をやる、と」

　思わずのように言葉をこぼして、彼は大きく息を吸う。

「君がそれを言うのか」

　次いで出された声は強かった。怒っているようで、悲しんでいるようだった。

　あまりにも悲しく見つめてくる瞳が苦しい。緋華は口にしたことを後悔した。ごまかすように小さく笑んだ。

「ごめん、ただの弱音だ。本心じゃない」

　それは本当だ。今までどこかで言いたくて、でも口にすることはできなかった言葉だった。

　神宮の姫ではなくて、神宮の当主として、皇家の血筋としてある緋華の言葉は、以前と同じではすまない。例えただの愚痴や弱音であっても、皆の信を失う。

　碧輝の前であっても、支月の前であっても、言えない言葉だった。彼らを苦しめてしまう。

　――どうしてだろう。誰かもわからない彼の前で、弱音がこぼれたのは。

　何よりも警戒すべきかもしれない相手なのに。

　男はふと息をつくように、小さく笑って目をそらした。

「自分が決めたことでも、息苦しくなることはあるよな」

　張り詰めたようだった空気が和らぐ。そして悲しみをたたえた瞳がなごんで、真っ直ぐに緋華に戻ってくる。

「君が今までしてきたこと、正しいよ。民が証明してる」

「――うん」

　慰めとは違う、はっきりとした言葉につられるようにして頷く。

「俺もそう思ってる。君が命を捨てる道なんて、必要ない」

「ありがとう」

　男は安堵したように微笑んだ。緋華も息をつく。桜紅葉の赤く暗い木々を見上げた。

「でも、どちらかの家を滅ぼすまで、戦の世は終わらないのだろうか。誰も傷つかずにすませようというのは、やはり綺麗事なんだろうか。本来のわたしの役目は、飛田と戦うことではなくて、妖から国を守ることであるはずなのに」

　上坂の城で思ったことを、繰り返し考える。

　禍つ祓いの力を尊ばれたところで、妖を生み出しているのは、神宮と飛田の争いだ。

　こんなこと、やめなければならない。

　男は黙り込んでしまった。そのまま彼が何も言わないので、緋華も口を閉じる。

　冬の近づいた冷たい風が落ち葉を舞わせる。木々をざわつかせ、緋華の髪を乱して通り過ぎていった。枝から揺り落とされた葉が、ひらひらと舞って、間近に音を立てて落ちる。

　再び満ちた静けさの中に、男はそっと言葉を落とした。

「……多分」

　ためらい、惑いながら、沈黙を破る。

「方法は……ないわけじゃない」

　その言葉は静かに、緋華の耳に届いた。

「君が神宮を継いだから、道を開くことができる。きっと何とかすることが出来る、と思う。きっとしてみせる。君が、いいのであれば」

　男は、何者も断言しようのないことを言った。先頃までと変わらない、慰めとも戯れとも違う、確かな声で。ただの人が、この世の流れを塞き止めることなど、出来るはずも無いのに。

　緋華の承諾さえ得られれば、何でもしてみせると言った。

「一体どうするつもりなんだ。飛田殿が、簡単に聞いてくれるとは思えない」

　緋華の言葉に、男は厳かに言った。

「そう、飛田を動かすのは容易じゃないし、神宮も同じだ。だから、まだ言えない」

「神宮は、わたしが……」

「神宮家そのものを、神宮の臣すべての不満をおさえるのは、容易じゃない。君が命じたとしても」

　それはきっと、緋華にとって、神宮にとって、あまり良い方法ではないのだろう。

　それなのに、何をするかも分からないのに、緋華に受け入れろと男は言う。何者かすら分からないのに。

　――それでも。

「それで、戦乱が終わるなら」

　緋華は、はっきりと答えていた。こんなところで、誰でもない男が口にした言葉を、戯言と受け取ったのではなくて。侮ったのでもなくて。

　もう、誰も苦しまずにすむのなら。緋華が傷を引き受けることで、誰も傷つけずに終わらせられるのなら、何でもする。何でも出来る。国を守る、それが緋華の務めなのだから。そして自分自身のために。

　緋華が神宮を継いだことで、出来ることがまだあるのならば。

「うん……」

　緋華の言葉に、男は頷いた。寄せていた眉をといて、やわらかな口調で。

「終わるといい」

　囁く声はやはり優しい。夜の風はこんなにも冷たいのに、そばにいる人の気配がとても暖かい。何より、彼の心が。

　男が何者か知らない。だけどそんなことはどうでも良かった。安らぎが心地よい。

「がんばってみるよ、もう少し」

　――君のためにがんばってみる。

　少年の言葉を、思い出す。

　生きてみるといった少年を。

　遠くなってしまった記憶。

　桜の霞に消えてしまったようで、彼の顔を思い出せない。秋月の、桜紅葉の木陰の元、目の前の男の顔立ちもはっきりとは分からない。だけども、なぜか重なる。そうであればいいと願うからか。

　問いたかった。だけどやはり、思いきれなかった。否定されるのが怖くて。

　――明日からまた、神宮の主として、毅然と立たなければならないのが分かっている。だから。

　今だけは、この安らぎに身を預けていたかった。