雷の従者

第九章 高階(2)

　要岩のある光武山（こうぶざん）は、 市街から曲がりくねった谷を下った奥にある。そのため、要岩に向かうには谷を下った後に山を登らなければならない。谷から山への勾配は、急ではないがその分距離があり、市街から遠い。時間で言えば、徒歩で四十分ほど、馬車で二十分ほどかかる距離である。観光名所というで一応、乗り合い馬車が走れる程度に道は整備されているが、それでもぬかるんだ轍（わだち）に車輪がはまれば車体が大きく揺れる。

(急がなければ)

　手綱を大きく上下させると、馬の速度が上がった。

　ふいに、行く手を阻むように、五名の気配が生まれたのを感じる。

　視界には映らない。この後、左に歪曲した道を進んで、その後、右に曲がった後にようやく見える人間達の気配だった。

(こんな時に…！)

　馬車の行者席で、片桐はこれから起こりうる現象の対策について考える。

(相手が高階少尉だったならば、話し合いは無理だ。押し通るのが一番早いが、何人犠牲になるか…)

　小隊は違えど、情はある。ましてや相手が初年兵であれば尚のこと。仲間内での戦闘は避けたかったし、今はそんなことをしている場合ではない。

　それに、犠牲になるのがあちらばかりとは限らない。

　和泉小槙の正体はよく分からないままだが、少なくとも遠野橘からは普通の人間の気配しかしない。

　第一小隊が銃剣をこちらに向けた場合、展開によっては、遠野橘の命を危険に晒すことになる。

　左に曲がる。

　ぼやけていた気配が明瞭になり始める。

　その中の一人に高階少尉がいることが分かり、片桐は落胆した。

(やむを得ん)

　そう思いながら右へと曲がった後、ようやく視界の景色が、片桐が頭の中で認識していた情景に追い付いた。

　行く手を阻むように山道を封鎖する兵士の姿が見える。

　人数は五名。いずれも第一小隊の兵士で、その内二名は銃剣を構えていた。

　押し通ることを諦めて、片桐は馬を止めると素早く行者席から降りた。