第八章 異変(7)
沈んだままの片桐をおいて、天津人達の話は進む。
遠野橘は和泉小槙の依頼を受け入れたらしい。彼は、布団をしまうと、部屋の隅にあった荷物の中から金属製の
和泉小槙が押し入れからちゃぶ台を引きずり出すと、その上にその装置を置く。
お膳のような装置は二枚貝のような作りで あるらしかった。遠野橘が上の貝殻を開くと、真っ黒な鏡のような面が現れ、その表面に三人の影が映る。影は明瞭なもので、こちらの表情すらわかる程度だった。
和泉小槙が遠野橘の隣に腰を下ろす。しかし、彼女は黒い面を凝視した後、少し遠野橘から距離をとった。彼女はこちらに顔を向けると、
「片桐曹長もだぞ。そこだと映ってしまうからな」
「どうせ途中から映るのに」
遠野橘が言う。彼は荷物の中から針金のような装置を取り出すと、それをお膳のような装置に差しながら、
「部隊を派遣してもらうのに、隠してはおけないだろう？」
「私は構わないが、少佐は良いのか」
「最初から処罰されるのは覚悟してるよ。まぁ、對源が見つかったから除籍にはならないと思うけどね。ただ、逮捕ぐらいはしてもらわないと」
「何のことだ？」
「まあ、僕のことは気にしないで。それよりも、片桐さん」
遠野橘がこちらへと視線を向ける。その口調は昨日とは比較できないほどに快活だった。先ほどの和泉小槙が何をしたのか片桐には分からないが、活力の源となるものを譲り渡したのであろうことは想像に
「本当に宜しいのですか？天津に行ったきり、ということにもなるかもしれません」
「構いません。それでこの地が救われるなら」
「分かりました」
遠野橘はそう言った後、御膳の縁を撫でるような仕草をした。数秒遅れて黒い面に青い映像が写り込む。遠野橘が画面上を指先で二、三触れると映像がその都度切り替わった。
「覚悟は決まっているとして…それで、どこに繋げばいいの？」
「それはだな……」
和泉小槙は即答しない。 彼女は瞼を閉じると腕を組んだまま、何かを熟考し始めたようだった。ああでもない、こうでもない、と呻き声にも似た声音で呟く。
「君のところの連隊長が一番早いと思うけど」
「いや、いきなり
「最終的に中将にめちゃくちゃ叱られるのは変わらないと思うけど。僕が君の同意なしに君を連れ出せるわけないんだから」
「当然私も罰を受ける所存だ。貴官一人を差し出すつもりはない」
「だったら良いじゃない。別に」
「理屈では分かっている。だがな」
「じゃあ、楢崎冠中将に繋ぐということで」
和泉小槙が非難めいた声を上げたが、遠野橘はそれを無視した。彼は面に向き直ると、装置を操作したらしかった。
唐突に装置から男の声が発せられる。
「こちら第201通信中隊です」
「遠野橘少佐です。認識番号は19274056」
「本人確認完了。どちらへ繋ぎますか」
「
「承知いたしました。呼び出します。……。中将の回線は塞がっています。どなたか別の方をお呼びしますか？」
「ええと、それでは…」
遠野橘が別の人物の名を口にしようとしたときだった。
客間の外。
遠くで何かが破裂するような重低音が鼓膜に届いた。
何だ、とは思わなかった。
脳裏に浮かんだのは、要岩のことだけだった。
(間に合わなかったのか！？)
片桐は窓に駆け寄ると、鋭く外を見やった。
やはり、というべきか、要岩に異変は起きていた。
要岩の一柱から煙が上がっており、その周りを旋回する飛行体の陰が見えた。
(何だ、あれは)
あの不穏な飛行体は。
「ツェータ・テン！？」
同様に窓に近寄ってきた和泉小槙が叫んだ。彼女はこちらに顔を向けると、苦しそうな面持ちで、
「第三帝国の機械兵器だ」
と告げた。
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