第二章 探索(3)
通りの角を曲がると、光彩を放つ赤茶色の瓦をかぶった建物が現れる。通りに並んでいる住宅よりも二周りも大きく、入り口には、「三原屋」と染め抜かれたのれんがかかっていた。
軒先に、年の頃、五、六才の坊主頭の男児がしゃがみこんでいる。その足元には毛を逆立てた猫。猫は怯えているのか、背中を弓のように丸めて、牙を見せて
「平太」
「おじちゃん！」
片桐が呼び掛けると、男児が跳ねるように駆け寄ってきた。
「元気そうだな」
「おかえり！生きてたんだね」
「まあ、何とかな」
片桐は平太の坊主頭に手を置く。切ったばかりなのだろう、毛先が手のひらに当たって心地よい。
「誰？」
平太が
「いや、宿泊はしない。ちょっと親父さんと話がしたいんだが」
「分かった。呼んでくる」
平太はそう言って、
猫と共に三人、三原屋の玄関先に取り残される。
片桐は猫を見下ろす。
猫は和泉小槙を睨んだまま、うなり声を上げている。
当の和泉小槙はいうと、何故か前傾姿勢で腕をあげ、両手の平を猫の方へ向けていた。じりじりと近づいていく。
「…野良なので触らない方が良いと思いますが…」
和泉小槙は片桐の言葉に体を強張らせると、ゆっくりとこちらに顔を向けた。どういうわけか、失態を咎められ、ばつが悪い子供のような表情で聞いてくる。
「幻滅したか？」
「はい？」
「いや、あ、遊ぼうとしているわけではないのだぞ。國津の猫がちょっと気になったから…。それで…」
和泉小槙はしどろもどろで弁明し、最後には沈黙した。
「…別に遊ばれても構いませんが」
「いいのか」
和泉小槙は驚いたように目を見開いた。
「貴官は、猫と戯れる軍人を見て尊敬に値しない人物であると落胆しないか？」
「…それは…」
発言の意図が汲めなかったが、必要最低限のことだけ伝えておく。
「…病気を持っているかも知れませんので、お気をつけください」
「了解した！」
こちらの発言をどのように汲んだのかは分からなかったが、和泉小槙はぱっと表情を明るくすると、猫との距離を縮め始める。
(…馬鹿なのだろうか？)
片桐は、胸中で和泉小槙の評価を下げる。
それに気づいたわけではないだろうが、遠野橘が和泉小槙に助け船を出した。息も絶え絶えに言ってくる。
「彼女は…動物が好きなんですよ。…動物には…嫌われていますけど」
それはそうだろう、と片桐は思う。
おそらく動物も彼女の異常な気配に気づいて、逃げてしまうのだろう。
言葉が足りないと思ったのか、遠野橘は次いで、
「今までになついた動物は、…牙の生えた巨大な馬と竜だけです」
「…か、片桐曹長も似たようなもののはずだぞ」
和泉小槙が追い込まれたような調子で言ってくる。
(何の根拠があって決めつけるのか)
顔の作りが
片桐はどう応えるべきか悩んだ後、猫に近づき、片手でその首根をつまみ上げた。
猫がふぎっと声を上げ、威嚇を中断する。
「…私は大丈夫なようですね」
猫を見つめて片桐が言う。
威嚇こそ中断していたが、猫は片桐になついているわけではない。人間ほど表情筋がないため、何を考えているか分からなかったが、それでもどこか不安な表情のように見える。つまり、ひどいことはしないと信じているが、それでも気は抜けない、といった風に。
この猫(ついでに言えば平太も)は片桐が野犬に襲われているところを助けた縁で、三原屋周辺に居座っていた。
威嚇されない猫は、舛田の中ではこの猫ぐらいのものだった。普段は、和泉小槙と同じように威嚇され、近づこうものなら脱兎のごとく逃げられる。
兵営で管理している馬も同じで、なつくまでに数ヵ月を要した。管理係でもないのに、朝から晩まで細やかな世話をやいた後、ようやく背に乗せてもらえるようになる。
「よし、いいぞ、片桐曹長。そのままこっちへ渡してくれ」
和泉小槙は、本心から猫に触れたかったらしい。反論することも無く、両手を差し出し、猫を渡すように求めてくる。
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