雷の従者

第二章 探索(4)

　平太は一人で戻ってきた。

「呼んできたよー」

　平太はそれだけ言うと、自分に課せられた仕事は終わったとばかりに、片桐から猫を回収した。猫が安心したように顔の表情を緩めるのが見えた。

「片桐曹長ー」

　反対に表情を固くしたのは和泉小槙（いずみこまき）だ。彼女は非難めいた声で呼んでくるが、聞こえないふりをしてやり過ごす。

　一呼吸ほど遅れて暖簾（のれん）の間から、年の頃三十代後半の着物姿の男が姿を現す。

　男は三原屋の店主で平太の父親だ。

　店主は片桐に気づくと表情を明るくした。

「片桐さん。ご無事だったんですね。長いこと戻ってこられないので、皆、心配しておりました」

「先週戻りました。残念ながら、戻ったのは私一人ですが…」

「それは…」店主はそこまで言うと、一呼吸置いてから、「皆さん、さぞ立派な最後だったのでしょう」と言って肩を落とした。

　返したいこと言葉はあったが、外国人の客の手前ということもあり、片桐は用件にとりかかる。

「早速で申し訳ないが、少し力を貸してもらえないだろうか」

「それは、私で役に立つのであれば、是非にと思いますが…」

　店主はそう言うと、片桐の隣に立つ遠野橘（とおのたちばな）に視線を移し、頭を下げた。

　暖簾の裾をまくって、玄関へと導く。

「ここでは何ですから、良かったら中へどうぞ」

「助かる。どうぞ、少佐」

「ありがとうございます。…和泉小槙（いずみこまき）大尉、行くよ」

　しかし、和泉小槙は、遠野橘の呼び掛けに応じない。彼女は、平太の傍らに立ったまま、不自然に腕を伸ばし、猫を撫でる機会をうかがっている。

　遠野橘が催促する。

「和泉小槙大尉？」

「任せたぞ、少佐」

　和泉小槙は振り返りもせず、そう言った。

　遠野橘は一瞬、表情を曇らせた後、嘆息して「失礼します」と暖簾をくぐった。

　片桐も後を追う。