夢旅人

第12話「洞窟」

　部屋のドアを開ける。

少女は肩にかけていたカバンをクローゼットの脇に置くと、着ている制服を脱ぎ、部屋着に着替えた。

脱いだ制服を抱え部屋を出ると、階段を降りて洗面所へと向かった。

着替えを洗濯機に放るとリビングへ戻り、テレビの前のソファに腰掛けた。

(ふぅ...今日は疲れちゃったな...。)

その日、少女の通う学校では、体育祭があった。

体を動かすのは嫌いではないが、部活などで日常的に激しい運動をしている訳では無かったため、その日一日の疲れがどっと出てしまった。

少女は、くっと伸びをする。

「んーっ...！」

すると、そのままゆっくりと倒れ込み、ギッ...と音を立てて横になってしまった。

(んー...宿題...やらなきゃ...)

少女は襲い来る睡魔に抗いきれず、視界が徐々にぼやけ始め、そのまま微睡みに呑まれていった。

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ふっと目を開ける

(.........?あれ...ここは.......？)

目の前には、ゴツゴツとした岩が見える。

一瞬、思考が止まり、辺りをキョロキョロと見回す。

(あっ.....！！)

(私...もしかしてあのまま寝ちゃった...！？)

少女はハッとして、少し慌てながら考えを巡らせた。

(あちゃー...！まだ夕方なのに寝ちゃった...。)

(ご飯も食べなきゃだし、お風呂も入って宿題もやらなきゃ...)

(あ...。で、でも、今ここで目を覚ましたら、ここに来た意味が無くなっちゃう...)

「んー...」

唸り声をあげながら、洞窟の先、暗くなっていて見えない方向を見ながら考えた。

(...でも、今ここで起きて、夜にまた寝たら同じ場所に行けるとは限らない...)

(いや...それどころか、もう二度とここに来ることは出来ないかも...)

「...............。」

悩みに悩んだ末、少女は結論を出した。

(ちょっと...ちょっとだけ調べよう...。)

(近くに何かあるかもしれないし...)

(少し探して何も無かったら、すぐに目を覚まそう...。)

「...よし。」

自分の中でそう決めると、少女は先の見えない洞窟の奥へと歩みを進めて行った。

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少女が一歩足を運ぶ毎に、辺りはどんどんと暗がりに包まれ、初めに居た場所から数メートルほど離れると、もう、文字通り一歩先も見えない暗闇だった。

少女は、暗がりに少しづつ目を慣らしていき、よく目を凝らして辺りを見回す。

すると、足に何かが当たった感触がし、

カラン...

という音が響き渡った。

少女は身を屈めて、足元をよく観察する。

(ん...何か...棒...？)

特徴的な形をしたその棒は、また別の棒とくっついていて、それは壁の方へと向かっていた。

少女はその棒を目で追いながら、壁の方へと視線を上げていく。

「.............。」

すると、

突然目の前に、ボロボロになった"骸骨"が現れた。

「わっ！！！！！」

少女は堪らず大声を上げ、後ろに倒れて尻餅を付いてしまった。

(が、骸骨...！)

全身をビリビリとした感覚が走り、少女は尻餅を付いた状態で、2、3秒ほど固まってしまった。

しばらくすると、強ばった筋肉がじんわりと弛んでいき、手をついて立ち上がり、お尻をパンパンとはたいた。

(はー...ビックリした...。)

(この人は...なんでこんな所に居たんだろう...？)

一呼吸置いて落ち着くと、少女は骸骨に顔を近づけて目を凝らした。

体のほうを見てみると、その"人物"は、まるで昔の探検家のような格好をしていた。

(ここを...探索しに来たのかな...？)

さらにその"人物"をよく見てみると、手にライトのような物を持っている事に気が付いた。

(あ...！これ...)

(懐中電灯...かな...？)

少女は試しに、そのライトを拾ってスイッチを入れてみる。

すると、

パッ

と、辺りが照らされる。

(よ、よかった...いつのか分からないけど、まだ使えるみたい...。)

少女はライトでその"人物"を照らし、他にも何か無いか探した。

(うーん...)

(亡くなった人の荷物を漁るのはいやらしい感じがするけど...)

「骸骨さん、ごめんなさい...！」

少女はその"人物"に恐る恐る近寄り、肩にかかっているカバンの中を覗いた。

すると、中には散乱した小物や探検道具に埋もれた、本の様なものを見つけた。

(.............？)

ゆっくりと手を伸ばし、カバンの中からその本を取り出してみる。

手に持っているライトでその本を照らしてみると、表紙の部分に、

【探検日誌】

と描かれていた。

(探検日誌...)

(この洞窟のこと、何か書かれてるかな...。)

少女は、日誌をパラパラと捲ってみた。

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【○月×日 ヘンリー・モルペウス】

・我が友人トールと共にこの世界の謎について調べ始めてから早数年、ついに我々は大きな手がかりを掴んだ...。

この星、いや、この世界は、巨大なドーム型をしている！

さらに、そのドーム型の世界はそれぞれ他の世界と連結しており、適当な方角へ進み続けると、別の世界へと移動する...！

あくまでまだ複数の状況証拠から導き出した仮説に過ぎない...が、しかし、我々は説を立証すべく、世界の境界を渡った。

すると我々の仮説通り、霧を抜けた先には、その直前とはまるで違う景色が広がっていた。

私とトールはこの事象を発見してから、無限に存在するかもしれない世界を調べきるには、手分けをする必要があるとの結論に至った。

私は西側、トールは北側へ、それぞれ探索をすることにした。

...我々が再び合流出来る日は、来ないかもしれない。

だが、我々は確実にこの世界の真実に近付いている。

私とトールが再開する日が来るとするならば、それはきっと共に謎を解き明かした時であろう。

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少女はそのページを読み、前にのしろが言っていたことを思い出した。

(ドーム型の世界...適当な方角へ進み続けると別の世界に移動する...)

(これ...みんなのしろちゃんが言ってた事だ...！)

(も、もしかして...のしろちゃんの言ってた、旅の記録を持ってキャンプで倒れてた人って...)

「この人の...」

(.............。)

(他に何か書いてるかな...)

再び、ページをパラパラと捲る。

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【×月△日 ヘンリー・モルペウス】

・トールと二手に別れてから約一ヶ月。

私は今、とある洞窟に居る。

ここはどうやら、「この洞窟のみが存在する世界」らしい。

これまでの世界も、「森林地帯のみが存在する世界」や、「深海空間のみが存在する世界」があったため、この事象自体に驚きはしない。

しかし、私の旅は、恐らくここで幕を閉じることになるだろう。

この洞窟はかなり深く入り組んでおり、この世界に入って最初の位置から、かなりの距離を移動した。

だが、洞窟を探検中に、大規模な落石が起こった。

降ってきた岩石は、私が元来た道を塞いでしまい、私は先へ進む以外の選択肢を閉ざされてしまった。

そして、ここからが問題だ。

私は間違いなく、この洞窟の全ての別れ道の先を行った。

しかし、その全てが行き止まりだった。

つまり、私がこの世界に来た"入口"のみが、他の世界との唯一の連結部だったのだ。

その道が閉ざされた今、私に残された道は無い。

そのため、これは遺言である。

...どこから、何者が通りがかるかは、私の予測の付くところでは無いが...。

もし...もしも、何者かがこの日誌を手に取ったならば...。

この道の先にある、石版に描かれた文字と、後述の言葉を、どんな手段を使ってでも、我が友人、トールに伝えて欲しい。

結果として命を落としてしまったが、私は私で、この世界の謎に対する、大きな手がかりをつかんだ、と。

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日誌は、そこで終わっていた。

(この世界の謎に対する...)

(大きな...手がかり...)

少女は、強大な謎を求め、儚く散っていった二人の探検家の無念を思い、胸を痛めた。

(この先の石版...)

(...行ってみよう。)

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ゴツゴツとした岩場をしばらく歩いていると、中央に大きな岩の立っている、少し開けた場所に出た。

(あ...。石版ってあれのことかな...？)

中央の岩にライトを当て、近づいてみる。

すると、確かに文字が掘られているのを見つけた。

(あった...！)

(えっと...？)

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コノセカイハ <ム> ト <ユウ> カラ ナル

<ム> ハ アラタナ <ム> ヲ ウミダス

<ユウ> ハ アラタナ <ユウ> ヲ ウミダス

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そう、描かれていた。

少女は、石版の文字をじっと見つめる。

(.............。)

(うーん...？)

しかし、石版に描かれた文字だけでは訳が分からず、一向に考えはまとまらずにいた。

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すると突然、目の前の石版が、

ぼわぁ...

と、光を放った。

「う...！？」

その眩しさに、思わず目が眩む。

そしてそれと同時に、今度は激しい目眩がした。

今日もまた、朝が来たのだ。

少女が目を開けると、そこにはテレビが見えた。

(あれ...？)

(.............。)

(あっ！？)

思わず、ガバッと起き上がる。

(そ、外が明るくなってきてる...！)

(わ、私、朝まで寝ちゃった...！)

目の前のテーブルには、洞窟を模した、スノードームが1つ。

少女は、両親のどちらかが掛けてくれたであろう毛布と、机の上のスノードームを掴むと、慌てて自室へと走った。

部屋のドアを開け、スノードームを自分のテーブルに置いたとき、机の上にあるカレンダーが目に入った。

「...........。」

「あ...」

昨日は体育祭のあった土曜日、そして、今日は日曜日だった。

少女は思わず、ホッと気が抜け、机の上の適当な位置に置いたスノードームを、きちんと並べ直す。

「みんなおはよう。朝から慌ただしくしちゃってごめんね。私、ちょっと勘違いしちゃってたみたい。」