夢旅人

第11話【町外れ その2】

　互いに駆け寄り、身を寄せあった。少女が、驚きながら口を開く。

「ふ、二人とも、なんでこんな所に？」

「き、君こそ！そ、それに、その黒猫さんは？」

「あ、そ、そうだね！え、えっと、とりあえず順を追って話そっか」

　かれらは夕陽を前に歩きながら、それまでの事を話した。

　少女が質問した。

「それで、二人はあの後何があったの？うさぎさんの仲間は見つかった？」

二人は軽く目を交わすと、うさぎが話し始めた。

「うん、まずね、あの後、仲間を探して二人で何日も歩いてた時に、誰かが建てたキャンプと、倒れた人間を見つけたんだ。どうやらその人は探検家だったらしくて、その人が書いたらしい旅の記録を読んでみたら、面白い事が書いてあってさ」

「面白い事？」

「うん。その記録によるとね、この世界は、すっごく大きな半球型をしてて、適当な方角に進み続けると、別の世界に行けるんだって」

「別の、世界に⋯⋯」

「そう！つまりこの世界は、沢山あるうちの一つって事なんだよ！」そう言って輝かせた目を、すぐに少し逸らす。「その後、仲間達には会えたよ。でも僕、どうしてもその事を考えちゃってさ⋯⋯。それで僕たち話し合って、ふたりで安心して暮らせる世界を探す"旅"をしようって事にしたんだ」

　うさぎは再び少女に目を向ける。その目はまた輝いていた。

「だから今は僕達も、君と同じ"旅人"って訳だよ！」

「そうなんだ⋯⋯。って、いうか二人とも、私なんかよりずっと旅人だよ！」

　うさぎとクマのふたりは、それを聞いて少し嬉しそうに笑った。

　すると、今度は黒猫が言った。

「別の世界ねぇ。確かにそんなのがあったらいいかもしれないわね」

　少女が言った。

「あ、そういえば黒猫さん、そろそろ場所を移そうかと思ってるって言ってたよね？　それなら、黒猫さんも別の世界を目指してみるのはどう？」

　黒猫は少し考えながらぼそぼそと言った。

「んー、そうねぇ。その線もアリだけど、次の住処の場所を決めずに移動するとなると、今の住処を棄てる事になるし……。なにより、妹達を常に外で生活させなきゃいけないっていうのが不安ね」

「うーん、そっかぁ」

「でも、この辺りの食べ物が無くなりそうなのも事実なのよね。それに、無闇に山に入ってうろうろするよりは、目的地を決めて移動し続けた方がずっと安全だわ」

　黒猫は、少し下を向いて考え込んだ。すると、そんな黒猫の様子を見て、うさぎとクマがなにやらこそこそと話し始めた。

　暫くして、うさぎが言った。

「ねえ、黒猫さん！それなら、僕達と一緒に行かない？」

　黒猫は、不意の提案に少し動揺する。

「あ、あなた達と？」

「うん、悩む理由が危険だからなら、移動する時の数は多い方がいいと思うし、こっちには"ひとよ"も居るしね！」

「お、おお！俺、守るぞ！」

"ひとよ"と聞きなれない名を、少女は聞き返した。

「ひとよ？」

「ああ、僕達の名前だよ。僕が"のしろ"で、こっちが"ひとよ"。旅をするんだったら名前が無いと不便だと思って、お互いに考えたんだ」

「へぇ、そうなんだ。ふたりともいい名前だね」

　のしろは、少し照れくさそうに笑った。それを誤魔化すように、黒猫に話を振った。

「あ、で、どうする？　黒猫さん」

　黒猫は、頭を捻って悩んだ。

「んー⋯⋯」

　のしろはそんな黒猫の様子を見て、少し軽はずみな提案だったかもと、若干慌てたように付け加えた。

「あ、へ、返事はすぐじゃなくてもいいよ！僕達、今日はもうこの辺りで休むつもりだから、明日にでも教えてくれたら⋯⋯」

　黒猫は少し逡巡ののちに答えた。

「そうね。一晩、考えてみるわ⋯⋯」

　少し、重たい空気が流れた気がした。時間にしてみればほんの一、二秒か、四者とも黙り込んでしまった。図らずもそんな空気を流してしまったと思い、最初に沈黙を破ったのは黒猫だった。

「はー、それにしても、初めて会った生き物をなんとなくで信用するなんて。相当貴方に影響受けたわね」

　黒猫は少女を横目に見て言った。

「わ、私？そ、そんなにすぐ信じてたかな⋯⋯」

　ひとよとのしろも、それに加えて言った。

「お、お前⋯⋯すぐ、相手を信じるぞ。俺と初めて会った時だって、俺の事、すぐ信じてた」

「確かに！初めて会った時のひとよは、とても信用出来る顔じゃなかったもんね」

「お、俺、そんなに酷かったか？」

　暫くいろいろな話をしていると、ふと、少女が一つの疑問を口にした。

「あ、そういえば、黒猫さん、あなたの名前はなんて言うの？」

「私はいち野良猫よ。名前なんて無いわ」

「そうなんだ」

「あー⋯⋯でも⋯⋯」黒猫は少し気恥しそうに言った。「前に居たとこの仲間内からは、"こま"って呼ばれてたわね」

「へぇ！そうなんだ！じゃあ、こまさんって呼んでいい？」

「ん、別にいいわよ」

　すると、ひとよが口を開く。

「こま⋯⋯こま⋯⋯。こま姉⋯⋯」

「こ、こま姉ってなによ？」

　のしろが続いた。

「こま姉だ！」

　少女も続いた。

「こま姉だね」

　のしろが言った。

「黒猫さん、こま姉って呼んでもいい？」

　こまは、呆れたように言った。

「⋯⋯好きに呼んでちょうだい」

　ふと、のしろが言った。

「あ、ていうか、君はなんて名前なの？」

　その目は少女に向けられていた。

「ん、私？」

「うん」

　少女は答える。少なくとも答えようとした。

「私は、あさ――」

　突然、目の前が光に包まれた。世界が揺れたような目眩がすると、少女はベッドの中で横になっていた。今日もまた、朝が来た。

　枕元には、町外れを模した、スノードームが一つ。

「う...」

　頭が、ガンガンと響く。痛む頭を抑えながら、ベッドから起き上がり、着替えを始めた。

「のしろちゃん、ひとよちゃん、こまさん、途中で目覚めちゃったけど、今日は皆に会えて本当に嬉しかったよ。それじゃあ皆――」

　少女は、町外れを模したスノードームを見つめた。その表情は、何かの思いを飲み込んだようだった。

「――行ってきます」