夢旅人

第9話「森、再び」

　少女は、睡眠薬の服用を初めてからというもの、それまでが嘘のように毎晩眠りに付けていた。

少女自身、服用を初めて二週間を過ぎた頃から、自分が薬物依存症になりかけている事を察していた。

ここ一ヶ月程の間、寝起きすぐの頭痛を嫌がり、服用を我慢した事も何度かあった。

しかしそれでは、どれだけ疲れが溜まった日であっても、一向に眠れないのである。

夢の中でしか、得られない刺激がある。

しかし、少女は眠れない。

眠らなければ夢を見られない。

夢を見られなければ、自分の知的好奇心を発散出来ない。

そうして、睡眠薬のケースに手を伸ばしてしまう。

夢の世界は、少女の知的好奇心を満たすと共に、少女の薬物依存へ拍車を掛けているとも言えた。

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　少女は椅子に座り、机に向かって頬杖を付いていた。

何をするでもなく、ただぼーっと、目の前に並ぶスノードーム達を眺めていた。

それは、少女の旅の軌跡。

楽しいこともあれば、怖いこともあった。

辛いことや悲しい事も、もちろんあった。

友達も沢山出来たし、色々な生き物のお話だって沢山聴いた。

少女は、今まで出会った生き物達を、一匹だって忘れていなかった。

(今まで出会った皆で集まって、お茶会でもしたら、すっごく楽しいだろうな。)

少女はそんな事を思い、頭の中に描かれた想像を見て、その微笑ましさから少しだけ口元を緩ませた。

きっとまだまだ道のりは長いけど、皆のおかげで、間違いなく、疑問の答えが近付いてきている。

少女は、心の中で、そう感じていた。

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　少女は、少しハッとした様子で時計の方に目をやると、時刻は夜の12時半は指していた。

(いけない。少しぼーっとしちゃってた。)

(ああ、お医者さんが睡眠導入剤を増やしてくれたからかな、少し眠気が襲ってきた。)

(今日は睡眠薬を飲まなくても大丈夫そう。そろそろ寝る準備をしよう。)

椅子から立ち、んーっ！と伸びをすると、服を着替えて電気を消し、布団の中へ潜り込んだ。

そして、あくびで涙混じりの目をこすりながら、スノードーム達に向かって「おやすみなさい」と呟き、机の電気を消して眠りについた。

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　パチっと目を開ける。

少女は、目の前に広がる景色を見た瞬間に気付いた。

(ここ...！)

そこは、かつて一度訪れた事のある、「森」だった。

(まさかもう一度来られるなんて...。)

少女は嬉しさと驚きを表すように、辺りをキョロキョロと見渡した。

(新しい生き物と逢えるかな？それとも、前に出会った生き物と逢えるかな...？)

(そうだ...あと...)

(もう一度ここに来たら、しようと思ってた事があるんだ...。)

少女は胸の中でそんな小さな決意を固めると、一歩一歩と、足を踏み出した。

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　その緑豊かな世界を歩いていると、目の前の木陰から、大きな尻尾が飛び出しているのを見つけた。

少女はそれが気になり、横から回り込むように覗いた。

すると、その大きな尻尾の持ち主は、少女の視線に気付いて振り返った。

それは大きな尻尾を持ちながらも、毛皮に包まれた体は小柄で、手には木の実を持っている。

「こんばんは、リスさん。」

少女は、柔らかに微笑み、挨拶をした。

そのリスは、口の中にあるものをゴクンと飲み込むと、挨拶を返した。

「やあ！こんばんは！」

リスがそう返すと、少女は少し楽しそうに言った。

「ふふ、リスさん、口元に木の実の欠片がついてるよ？」

そう言われ、リスは少し慌てて口元をぺろぺろと舐めた。

「あはは、ごめんごめん。食べるのに夢中で気が付かなかったや。」

「ふふふ、そうだったんだ。ごめんね、お食事中にお邪魔だった？」

「全然平気さ。それより、君はこの辺じゃあまり見ない顔だね。旅人さん？」

「うん、そんな感じかな。」

「あ、そうだ、リスさん。」

「うん？」

「あの、私ちょっと道を聞きたいの。」

「この森で、木の下に石が積まれてる所を知らない？」

リスは、少しの間唸りながら首を捻った。

「うーん...。僕、まだ子供だから、住処から離れた所にはあまり行ったことが無いんだ...。だから、あるかどうか分からないな...。」

「そっか...。」

二人の間に一瞬の沈黙が流れた所で、リスが口を開いた。

「あ、でも、ばあばなら何か知ってるかも！」

「ばあば？」

「うん！この辺りに住んでる、凄く物知りなおばあさんなんだ。ばあばなら、この森の事に凄く詳しいから、君が探してる場所も知ってるかもしれないよ。」

「本当？それじゃあ、その人の所を尋ねてみようかな。そのおばあさんはどこに住んでるの？」

「あっちの方に暫く行くと、一際大きな木があって、そこに住んでるんだ。」

「だけど、この辺りは凄く迷いやすいから、良ければ、僕が案内するよ！」

「本当？それじゃ、お願いしてもいい？」

「お安い御用さ！」

リスはそう言って、ピョンピョンと大股で大木の根を飛び越えて行くと、少女の方へ振り向いて、こっちこっち！と、大きく手を振って呼び、案内を始めた。

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「それでね、ばあばは占い師としても有名なんだ！たまに皆で占って貰ったりするんだけど、これがすっごく当たるんだよ！」

少女はリスの言う一際大きな木を目指して歩きながら、リスに、これから会う予定のおばあさんの話に耳を傾けていた。

「へえ...おばあさん、とってもすごい人なんだね。」

「うん、物知りだし、怪我をした時なんかは手当をしてくれるし、会いに行くといつもお菓子をくれるんだ！すごく良いばあばなんだよ！」

「.......もしかして、案内をかってでてくれたのって、そのお菓子が目的？」

少女が少し意地悪っぽく言うと、リスは図星を付かれたように、少し目線を外して指をつんつんと合わせた。

その姿を見た少女は、ふふっ、と可笑しそうに微笑むのだった。

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　しばらく歩いていると、辺りの木々と比べ、二回りほど大きな大木が姿を現した。

「あ、着いたよ！あそこに住んでるんだ。今の時間だとお昼寝しちゃってるかな...。」

リスはぴょんぴょんと大木の前まで行くと、大声で呼びかけた。

「おーい！ばあばー！」

リスが呼びかけてから暫くすると、大木の真ん中に出来た大きな穴から、毛深いリスがひょっこりと顔を出してきた。

「なんだい...？ああ、あんたかいね。おや？今日は見知らぬお方を連れとるの。」

「あっ、は、はじめまして...！」

少女が慌てて挨拶を返すと、老婆は目線をリスへと戻し、問いかけた。

「ほいで、今日はどうしたんだい？どっか怪我でもしたんかいね？」

「あ、ううん！今日用事があるのは僕じゃなくてこの人なんだ！」

「うん？」

老婆は少女の方を向くと、少し目を細めるような仕草をした。

「あ、あの...。」

「ああ、ああ、待ちなさいな。お客人に対して上から話せんかんね。今、そっちへ降りてくからちょおっと待っててな。」

「あ、はい...！」

そう言うと老婆はすぐに首を引っ込め、暫く幹の中からキィキィと木の音を響かせると、根っこと地面の隙間の穴から姿を現した。

「いやあすみませんな、年取ると体が言うことを聞かなくての...。」

そう言いながら、少女の前まで歩いて近付いた。

すると、突然ピタリと立ち止まり、少女の顔を食い入るように覗き込んだ。

「...？あの、何かありましたか...？」

少女がそう言うと、先程のおっとりとした雰囲気とは違う、真剣な声色で少女へ言った。

「...ん、ちょっと、顔をよく見せてくれんかね...。」

少女は不思議そうな顔をしながら、老婆に近寄り、顔を寄せた。

目を細めて少女の顔を凝視すると、老婆はぽつりと呟いた。

「あんたぁ...不思議な人だねぇ...。」

「え...？」

「...........。」

「わ、私が...ですか...？」

凝視するのを止めると、少女に向かい、話し始めた。

「うん...。お前さん、あたしが占いをやるって話はその子から聞いてるかい？」

「あ、はい。さっき、リスさんから...。」

「ん、そんなら話が早い。あんね、あたしのやる占いってのは、その生き物の運命の波長を読み解く事にあんのさ。」

「運命の波長...ですか...。」

「そう、生き物ってのは、宇宙に生を受けた以上、大なり小なり必ず辿る運命の波長ってのがあってね。」

「まあ要するに、その生き物の人生において、いい事が起きたり悪い事が起きたりってことでね、宇宙ってのはそのバランスによって成り立ってんのさ。」

「なんだけどねぇ...」

老婆は、鼻が触れそうなくらい少女に顔を近付けて、こう言った。

「あんたからは、なぁんにも感じないんだよ...。」

「え...？」

「普通はいい事と悪い事が重なって、ある程度一定の波になるはずなんだけどね...」

「あんたからは、その波を少しも感じないのさ。」

「上にも下にも行かない...ずぅっと一定で、真っ直ぐ流れ続けてるんよ...。」

「あたしやその子の波にも影響を受けて無いし...。本当に不思議ねぇ...。」

少女とリスは、老婆の言葉の真意をいまいち汲み取れず、ただ、表情も変えずに、その場に立っていることしか出来なかった。

一瞬の間を置き、初めに口を開いたのは老婆だった。

「あぁ、いやぁすみませんね、よく森の子達を占ってやってるもんだから、つい癖で...。」

「ほいで、あたしに何か御用があるんでしたな。なんでしょう？」

「あ、はい...！あの.....」

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　少女は、老婆から貰った小さな木の実を食べながら、教えて貰った道を辿り歩みを進めていた。

暫く歩いていると、老婆に聞いた目印の木が見えてきた。

(えっと...。木の枝どうしが交差してる所...。)

(あ、あった。)

(そこの間に見える一回り小さい木...あれかな...？)

その一回り小さな木へ近づいていき、ぐるりと回り込んで見る。

「あった...。」

「久しぶりだね、雀さん...。」

少女の足元には、少し歪な形をした石が散らばっていた。

(積んであったんだけど、他の動物が倒しちゃったのかな...。)

少女は穏やかな顔で石を積み直しながら、そこに居る雀に話しかけた。

「少し遅くなっちゃったかな...。ごめんね。」

「私の漠然とした夢が決意になった時、この森で最初にお話したのが雀さんだったね...。」

ふと、少女の手が止まる。

「...........。」

少女の背中が、プルプルと震え出す。

「私が...」

「私が...雀さんと一緒にお友達を探しに行けば...。雀さんも...まだ生きてたのかなっ...。」

少女は、瞳にうるうると涙を浮かばせ、震えた声でそう、語りかけた。

「私が一つの命の重さをもっと早く知ってればっ...雀さんも死なずに済んだかな...！」

少女は堪えきれずぽろぽろと涙を零し、膝の上で両拳を強く握り締めた。

「うっ...くっ...。」

「っ.......！」

涙で濡れた少女の頬を、涼やかなそよ風がそっと撫でる。

少女は涙を強引に拭うと、再び穏やかに微笑みながら言った。

「...久しぶりの再会なのに、私が泣いてちゃダメだよね...。」

少女は両手の平を重ねると、目を閉じて祈りを捧げた。

(ありがとう...そしてごめんね...。雀さん...どうか安らかに...。)

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少女が強く祈っていると、目を閉じているはずなのに辺りが光に包まれた。

少女が次に目を開けた時には、そこは森ではなく自分の部屋だった。

枕元には、以前の森とは景色の違う、森を模したスノードームがひとつ。

少女は涙で濡れた目を擦り、着替えを始めた。

着替えを終え、スノードーム達の方へ振り向くと、瞳を少し潤ませながら微笑んで言った。

「私、少しご機嫌みたい。今日はいい事があったんだ。それじゃあ皆、行ってきます。」