夢旅人

第6話【雪山】

　少女はイヤホンを耳にはめ、クラスメイトから教えて貰った曲を聴きながら、【生物の行く先】と書かれたノートにペンを走らせていた。

　曲が終わると、「ふう」とペンを置き、イヤホンを外して時計の方に目をやる。

時計の針は、二十三時半を差している。

(もうこんな時間か。首も痛くなってきたし、そろそろ寝ようかな)

　そう思い、ノートを閉じ、着替えを済ませてベッドに潜り込んだ。そして、机に並ぶスノードーム達に、「おやすみなさい」と呟き、部屋の電気を消した。

パチっと目を開けると、そこには辺り一面を包み込む、広大な雪景色が広がっていた。

「わあ、綺麗⋯⋯」

　少女は感動と興奮で、思わず声を出していた。辺りをキョロキョロと見回しながら、歩みを進めた。

　歩く度、深い雪に脛まで沈むも、足に当たった雪がほろほろと崩れ落ちてゆく。

(雪があるはずなのに、何も無いみたい。なんだか不思議な感じ)

　そうしてしばらく歩いていると、目の前の岩陰に、小さな影が動いて見えた。少女はそれが気になり、その岩場まで近付き、回り込んで岩陰を覗いた。

　そこには、一匹のうさぎが居た。

「うううう⋯⋯食べないで⋯⋯」

　少女は少し驚きつつも、しゃがみこんで挨拶をした。

「こんばんは、うさぎさん。どうしたの？　私、あなたを食べたりなんかしないよ」

「ううう⋯⋯本当に⋯⋯？」

「うん。だから、そんなに怯えなくても大丈夫だよ」

「そうだったんだ⋯⋯。ううう、怖かった」

　少女はふと気になって、質問をした。

「うさぎさん、あなたはこんな所で、何をしているの？」

「ぼ、僕、道に迷ってるんだ。他のうさぎたちとはぐれちゃって……」

「そっか。お友達とはぐれちゃったんだね」

　少女の脳裏に、かつて森で出会った、雀の事が過ぎった。少女は少し考え、口を開く。

「ねえ、うさぎさん、良かったら、私もお友達を探すのを手伝うよ」

　うさぎは驚いた様子だった。

「えっ！ほ、本当に？　でも、君に迷惑がかかっちゃうのは嫌だな」

「私がやるって言い出したんだから、全然迷惑なんかじゃないよ。それにね――」

「――うさぎさんが一人の時に怖い生き物に見つかったら、食べられちゃうかもしれないよ？」

「たたた、食べられるのも嫌だな⋯⋯」

「私も、あなたがもし食べられちゃったら凄く辛い。一度心を交わしたら、もうお友達なんだから。お友達が死んじゃうのって、とっても悲しいんだよ」

「ぼ、僕も、君が食べられちゃうのは悲しい！」

「わ、分かった⋯⋯！それじゃあ、一緒に行こう！　もし、君が怖い生き物に襲われたら、僕が守るよ！」

　うさぎは口ごもりながら言った。

「と、友達だから！」

　少女は、柔らかく笑って答えた。

「ありがとう。頼りにしてるね」

　そろって歩いていた少女はうさぎから妙な話を聞いた。

「オオグネ様？」

「うん。この山にはね、オオグネ様っていう、神様が居るんだ」

「そうなんだ。どんな神様なの？」

「僕も話で聞いただけなんだけど、巨大な全身が毛皮に包まれてて、鋭い爪と鋭い牙を持ってる、とにかく大食いな神様なんだって」

「大食い⋯⋯」

「なんでも、見つけた動物は大きな鹿でも、小さなうさぎでも、咥えて住処に持って帰っちゃうとか」

「ふーん⋯⋯なんだか怖い神様だね」

「そうなんだよ。でも、怖い話ばっかりじゃなくて、一つだけ、ご利益があるとも言うんだ」

「ご利益？」

「うん。オオグネ様に出会って生きて帰れた者は、永遠にオオグネ様に護られる、って」

「永遠に、か……」

　少女の心に、小さな疑問が残る。

(うーん、何かの動物の話に尾ひれがついたのかな？　でも、それならどうして一々見つけた動物を住処に持って帰るんだろう。保存ならともかく、食べるだけならその場で良い時もあるはずなのに)

　どれくらいの時間か、しばらく歩いていると、近くで深い唸り声が聞こえた気がした。

「この音、なんだろう⋯⋯？」

　ふたりして固まる。緊張が走った。唸り声はやっぱり聞こえる。声がどんどん近づいてくる。やがてとうとうすぐ目の前で聞こえてきた。

　すると、一際大きな木の影から、大きな大きな――

――クマが現れた。

　うさぎがカタカタと震え出す。

「あ⋯⋯！あ⋯⋯！」

　うさぎは、何とか声をひねり出して言った。

「オ、オオグネ様……！」

　少女が驚く。

「こ、これが⋯⋯」

　少女達は共に、その場で立ちすくんでいる。

　しかし、少女の足は、導かれるようにゆっくりとクマの方へ向かって行った。

「ど、どうしたの！？早く逃げなきゃ！」

「ちょ、ちょっと待って！」

　ゆっくりゆっくりクマの方へ近づいて行くと、少女は呟いた。

「ねえ、クマさん、あなた――」

「――何かに⋯⋯凄く焦って怯えてる……？」

　クマの唸り声が、ピタリと止んだ。

　そして、クマが大きな口を開いた。

「お前⋯⋯。な、なんで⋯⋯？」

「わ、分からない。でもなんだか、クマさんの目を見たら、凄くそんな気がして⋯⋯」

　クマは何も言わず、少女の目を見つめる。

「ねえ、クマさん？」

「あなた、今何か、大きな悩みを抱えてるんじゃない⋯⋯？」

「ねえクマさん、私で出来ることがあれば、何か力になるよ」

「だから、話してくれない？」

　クマはなにか、訥々と話した。

「俺も――」

「――俺も、お前見た時⋯⋯何か、凄くほっとした。なんでかは、分からないけど⋯⋯」

　しばしの沈黙が続いた後、クマが言った。

「お、俺の悩み。俺の、住処にある。こっち⋯⋯」

「う、うん」

　少女がそう言った時、突然うさぎが叫んだ。

「ぼ、僕も行くよ！」

　少女は驚く。

「う、うさぎさん」

「ぼ、僕、オオグネ様の事、ずっと怖い神様だと思ってた⋯⋯。でも、オオグネ様だって生き物で、悩みがあるんだって思ったら、なんか、僕と同じだって⋯⋯」

　うさぎは、少女のほうをまっすぐと見て言った。

「そ、それに、僕は、君を守るって約束したから！」

　少女は、少し口元を緩めた。しかし、その眼には力が宿っていた。

「うん。一緒に行こう」

　そんな二人を、クマは見つめていた。

「お前ら、仲良し⋯⋯羨ましい……」

　そう呟いたクマの顔は、どこか、寂しげだった。

　吹雪が強くなってきた中、二人はクマに案内され、巨大な洞窟の中へと入る。中は薄暗く、天井からところどころ差し込む光でしか辺りが見えない。クマに案内されるがまま、二人は洞窟の奥地へ踏み込んだ。

　すると少女は、奥の方にもう一匹の違うクマが倒れこんでいるのに気付いた。クマは、倒れ込んでいるもう一匹のクマに近付き、こう言った。

「か、母ちゃん、大丈夫？」

　ふたりは、思わず息を飲んだ。

「この、倒れ込んでるクマさん⋯⋯あなたの、お母さんなんだ⋯⋯」

　クマはこくりと頷き、話し始めた。

「お、俺の母ちゃん、この間、飯を獲りに行った時、人間に銃で撃たれたんだ……。母ちゃんを抱えてなんとか住処に戻ってきて、今まで沢山食べ物をあげたけど、ずっとぐったりしたまま⋯⋯」

「なあ、お前達！な、なんとか出来ないか！」

「うーん⋯⋯」

　二人は黙り込んだ。何十秒が経ったのか、沈黙を破ったのはうさぎだった。

「僕、最後の手なら、一つあるよ」

　クマがつんのめって聞き返す。

「さ、最後の手？」

「う、うん」

「そ、それ、なんだ！教えてくれ...！」

「で、でもそれは、お母さんを助ける方法じゃない。お母さんを、楽に死なせる方法だよ。この、麻痺毒の粉……獰猛な動物に襲われたら使えって、仲間から貰ってたんだ……」

　その場の全員が固まった。しかしクマの反応は、厳しいものでは無かった。

「お、俺⋯⋯。お、俺もその手、考えなかった訳じゃないんだ……。弾が食いこんで、母ちゃん、苦しそうだし⋯⋯」

でも⋯⋯、と彼は母親の方を向いた。

　次に口を開いたのは、クマの母親だった。

「お、おまえ⋯⋯」

「か、母ちゃん！あ、あんまり動かないで」

「い、いいんだ、いいんだよ」

「か、母ちゃん。い、いいって？」

「あたしも歳だ⋯⋯元々長くは無かった。でもね――」

「――おまえの事だけが⋯⋯心配だったんだよ」

「か、母ちゃん⋯⋯」

「ただでさえここら辺にはクマが居ないのに⋯⋯どんどん大きく育ったお前を、他の動物達はひどく恐れてしまった……。それだけが、それだけが心残りだったんだよ。あたしが死んでお前をひとりぼっちにしちまうのがさ⋯⋯」

　弱弱しい目線が、少女とうさぎに向けられる。

「でも今日⋯⋯洞窟の入口から、おまえの話し声が聞こえて、嬉しかったんだ……。今まで寂しそうにしてたおまえが、楽しそうに他の動物と喋ってる声を聞いてね⋯⋯」

　クマの母親は、少女とうさぎへ言った。

「おふたりさん、この子と出会ったのはついさっきかも知れないけれど、良かったら仲良くしてやってくれないかい。見ての通り、体ばっかりでかい、バカないい子なんだ」

　二人は、ゆっくりと頷いた。

　母の亡骸を土に埋め、三人で小さな墓を作った。

　そして、現実の世界。そこでは、朝日が街を照らしていた。少女は、目覚ましよりも早く目を覚ました。

　枕元には、雪山を模したスノードームが一つ。

　少女の顔には、涙ではなく、笑顔が浮かんでいた。ベッドから起き上がり着替えを済ませた少女は、雪山のスノードームに向かい、優しく微笑みながら、そっと呟いた。

「うさぎさんの仲間探しを手伝う！って名乗り出た時のクマさん、凄くかっこよかったよ！　うさぎさんのお友達が見つかりますように。それじゃあ皆、行ってきます」