夢旅人

第6話「雪山」

　少女はイヤホンを耳にはめ、クラスメイトから教えて貰った曲を聴きながら、生物の行く先と書かれたノートにペンを走らせていた。

曲が終わると、「ふう」とペンを置き、イヤホンを外して時計の方に目をやる。

時計の針は、23時36分を差している。

(もうこんな時間か...。首も痛くなってきたし、そろそろ寝ようかな。)

そう思い、ノートを閉じ、着替えを済ませてベッドに潜り込んだ。

そして、机に並ぶスノードーム達に、「おやすみなさい」と呟き、部屋の電気を消した。

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パチっと目を開けると、そこには辺り一面を包み込む、広大な雪景色が広がっていた。

「わあ...綺麗...。」

少女は感動と興奮で、思わず声を出していた。

辺りをキョロキョロと見回しながら、歩みを進めた。

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　歩く度、深い雪に脛まで沈むも、足に当たった雪がほろほろと崩れ落ちてゆく。

(雪があるのに、何も無いみたい...。なんだか不思議な感じ...。)

そうしてしばらく歩いていると、目の前の岩陰に、小さな影が動いて見えた。

少女はそれが気になり、その岩場まで近付き、回り込んで岩陰を覗き込んだ。

するとそこには、

「うううう...。食べないで...。」

一匹の、うさぎが居た。

少女は少し驚きつつも、しゃがみこんで挨拶をした。

「こんばんは、うさぎさん。どうしたの？私、あなたを食べたりなんかしないよ。」

「ううう...。本当に...？」

「うん。だから、そんなに怯えなくても大丈夫だよ。」

「そうだったんだ...。ううう...怖かった...。」

少女はふと気になって、質問をした。

「うさぎさん、あなたは、こんな所で何をしているの？」

「ぼ、僕、道に迷ってるんだ...。他のうさぎたちとはぐれちゃって...。」

「そっか。お友達とはぐれちゃったんだね。」

「.........。」

少女の脳裏に、かつて森に行った際に出会った、雀の事が過ぎった。

そして少女は少し考え、口を開いた。

「ねえ、うさぎさん、良かったら、私もお友達を探すのを手伝うよ。」

うさぎは、驚いた様子だった。

「えっ！ほ、本当に...！？で、でも、君に迷惑がかかっちゃうのは嫌だな...。」

「私がやるって言い出したんだから、全然迷惑なんかじゃないよ。それにね、」

「うさぎさんが一人の時に怖い生き物に見つかったら、食べられちゃうかもしれないよ？」

「たたた、食べられるのも嫌だな...。」

「私も、あなたがもし食べられちゃったら凄く辛い。一度心を交わしたら、もうお友達なんだから。お友達が死んじゃうのって、とってもとっても悲しいんだよ。」

「ぼ、僕も、君が食べられちゃうのは悲しい...！」

「わ、分かった...！そ、それじゃあ、一緒に行こう...！」

「もし、君が怖い生き物に襲われたら、ぼ、僕が守るよ...！」

「と、友達だから...！」

「ふふふ、ありがとう。頼りにしてるね。」

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「オオグネ様？」

「うん。この山にはね、オオグネ様っていう、神様が居るんだ。」

「そうなんだ。どんな神様なの？」

「僕も話で聞いただけなんだけど、巨大な全身が毛皮に包まれてて、鋭い爪と鋭い牙を持ってる、とにかく大食いな神様なんだって。」

「大食い...。」

「なんでも、見つけた動物は大きな鹿でも、小さなうさぎでも、咥えて住処に持って帰っちゃうとか...。」

「ふーん...。なんだか怖い神様だね。」

「そうなんだよ。でも、怖い話ばっかりじゃなくて、一つだけ、ご利益があるとも言うんだ。」

「ご利益？」

「うん。オオグネ様に出会って、生きて帰れた者は、永遠にオオグネ様の加護に護られる、って。」

「永遠に、かぁ...。」

少女の心に、小さな疑問が残る。

(うーん...何かの動物の話に尾ひれがついたのかな...？...でも、それならどうして一々見つけた動物を住処に持って帰るんだろう...。保存ならともかく、食べるだけならその場で良い時もあるはずなのに...。)

そんな話をしながらしばらく歩いていると、2人の目の前で深い唸り声が響いた。

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「グルルルルルル.....」

「...？この音...なんだろう...？」

すると、一際大きな木の影から、大きな大きな一匹の、

クマが、現れた。

うさぎがカタカタと震え出す。

「あ...！あ...！」

「オ、オオグネ様だあぁぁぁぁ！！！！！」

叫んだうさぎに、少女は驚いた。

「こ、これが...オオグネ.......様.........。」

しかし、

少女の足は、ゆっくりとクマの方へと向かって行った。

「ど、どうしたの！？早く逃げなきゃ！」

「ちょ、ちょっと待って...！」

ゆっくりゆっくりクマの方へ近づいて行くと、少女は呟いた。

「クマさん...あなた...。」

「何かに...凄く焦って怯えてる...？」

少女がそう呟いた瞬間、

クマの唸り声が、ピタリと止む。

そして、クマが口を開いた。

「お前...ど、どうして、分かった...。」

「わ、分からない...。でも、なんだか、クマさんの目を見たら、凄くそんな気がして...。」

「.............。」

「ねえ、クマさん...？」

「あなた、今何か、大きな悩みを抱えてない...？」

「.............。」

「...ねえクマさん、私で出来ることがあれば、何か力になるよ...。」

「だから、話してくれない...？」

「俺も...。」

「...？」

「俺も...お前、見た時...。何か、凄くほっとした...。なんでかは、分からないけど...。」

しばしの沈黙が続いた後、クマが言った。

「...お、俺の悩み、俺の、住処にある...。こっち...。」

「う、うん。」

少女がそう言った時、突然うさぎが叫んだ。

「ぼ、僕も行くよ！」

少女は驚く。

「う、うさぎさん...。」

「ぼ、僕、オオグネ様の事、ずっと怖い神様だと思ってた...。」

「でも、オオグネ様だって生き物で、悩みがあるんだって思ったら、お友達になれそうって思ったんだ...！」

「そ、それに、僕は、君を守るって約束したから...！」

それを聞いた少女は、目に力を宿して言った。

「...うん。一緒に行こう。」

「.............。」

「...お前ら、仲良し...。羨ましい...。」

そう呟いたクマの顔は、どこか、寂しげだった。

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　吹雪が強くなってきた中、二人はクマに案内され、巨大な洞窟の中へと入る。

中は薄暗く、天井の所々から差し込む光でしか辺りが見えない。

クマに案内されるがまま、二人は洞窟の奥地へ踏み込んだ。

すると少女は、奥の方に倒れ込んでいる一匹のクマがいるのに気付いた。

クマは、倒れ込んでいるもう一匹のクマに近付き、こう言った。

「か、母ちゃん、大丈夫...？」

二人はその言葉を聞き、思わず息を飲んだ。

「この、倒れ込んでるクマさん...。」

「あなたの...お母さんなんだ...。」

クマはこくりと頷き、話始めた。

「お、俺の母ちゃん、この間、飯を獲りに行った時、人間に銃で撃たれたんだ...。」

「母ちゃんを抱えてなんとか住処に戻ってきて、今まで沢山食べ物をあげたけど、ずっとぐったりしたまま...。」

「なあ、お前達...！な、なんとか出来ないか...！」

「うーん...。」

二人は、黙り込んでしまった。

何十秒が経ったのか、沈黙を破ったのは、うさぎだった。

「僕、最後の手なら、一つあるよ...。」

「さ、最後の手...？」

「う、うん...。」

「そ、それ、なんだ...！教えてくれ...！」

「...で、でもそれは、お母さんを助ける道じゃない...。お母さんを、楽に死なせる方法だよ...。仲間から、獰猛な動物に襲われたら使えって、貰ってたんだ...。この、麻痺毒の粉...。」

その言葉に、その場の全員が固まった。

しかし、クマの反応は、厳しいものでは無かった。

「....お、俺...........」

「お、俺もその手、考えなかった訳じゃない...。弾が食いこんで、母ちゃん、苦しそうだし...。」

「でも.......。」

クマがそう言った時、次に口を開いたのは、クマの母親だった。

「お、おまえ...。」

「か、母ちゃん...！あ、あんまり動かないで...。」

「い、いいんだ...。いいんだよ...。」

「か、母ちゃん...。い、いいって...？」

「あたしも歳だ...元々長くは無かった...。でもね...」

「おまえの...事だけが...。心配だったんだよ...。」

「か、母ちゃん...。」

「ただでさえここら辺にはクマが居ないのに...どんどん大きく育ったお前を...他の動物達は恐れてしまった...。」

「それだけが...それだけが心残りだったんだよ...。あたしが死んでお前をひとりぼっちにしちまうのがさ...。」

「でも今日...洞窟の入口から...おまえの話し声が聞こえて...嬉しかったんだよ...。」

「今まで寂しそうにしてたおまえが...楽しそうに他の動物と喋ってる声を聞いてね...。」

するとクマの母親は、少女とうさぎの方へ向かって言った。

「おふたりさん...この子と出会ったのはついさっきかも知れないけれど、良かったら仲良くしてやってくれないかい...。見ての通り...体ばっかりでかい...バカないい子なんだ...。」

それを聞いた二人は、「は、はい...！」と、声を揃えて答えた。

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母親の亡骸を土に埋め、三人で小さな墓を作った。

そして、夢とは違う、現実の世界。

そこでは、朝日が街を照らしていた。

少女は、目覚ましよりも早く目を覚ました。

枕元には、雪山を模したスノードームが一つ。

少女のその顔には、涙ではなく、笑顔が浮かんでいた。

起き上がり、着替えを済ませた少女は、雪山のスノードームに向かい、優しく微笑みながら、そっと呟いた。

「うさぎさんの仲間探しを手伝う！って名乗り出た時のクマさん、凄くかっこよかったよ...！」

「うさぎさんのお友達が見つかりますように。それじゃあ皆、行ってきます。」