嗤う泥泪

第三十九話 「ココからが終わりの始まり」

「──ぷはっ！　げっ、ごふっ！」

　激しく咳き込み、胃の中のものをぶちまけた希歌の背中を、やさしく撫でる誰かがいた。

　まだうまくピントが合わない目で、涙を流しながら必死に見れば。

　そこに、ボロボロになった橘風太の姿があった。

「──ッ！」

　言葉を発するよりも早く、自分は彼に抱きついた。

　強く、強く、風太の身体を抱きしめる。

「大丈夫、大丈夫だよ、希歌さん」

「うん、うん……！」

　子どものように頭を撫でられ──こどもの時とはまるで逆だ──やさしく、やさしく介抱されて。

　ようやく、自分がなにをしているか理解する。

「ちょっ！　風太くんのクセに距離が近い！」

「理不尽だけど！？」

　思わず突き飛ばせば、彼は尻餅をつく。

　その拍子にぶつけたのか、顔をしかめ、左手を抱く。

「ご、ごめん」

「いや、大丈夫だよ」

「だから」

「『初手否定は感じが悪い』だろ？　それより『サヨナラ』なんて酷いよ、希歌さん」

「────」

　差し出されたスマホの画面。ほんの少し前に送った別離のメール。

　どこまでも日常と地続きの彼の言動。

　本当に、生きて戻ってこられたのだという実感に、身体から力が抜ける。

「おっと」

　風太が抱き留めてくれたところで。

「おふたりさんよぉ、取り込みちゅう悪いんだがな」

　苦み走った様子の声がふってきた。

　見れば、所在に肩を借りた保が、顔を痛みに引き攣らせながらこちらへとやってくるところだった。

「カトーさん！　田所ちゃん！　あたし」

「謝るのはあとだ。それより、田所、これ撮ってるか……？」

　困惑の極みと言った様子で、彼はつぶやき。

　所在はガクガクと頷くことしかできない。

　そこではじめて、自分は周囲で起きている異常な状況を理解した。

　怪異は、終わっていなかった。

　蛇の海。

　とんでもない量の蛇がホールの中を覆い尽くしており、牙を剥き、毒を飛ばし。

　けれど、それをたったひとりで圧倒している人間がいた。

　真っ赤なロングコートに、真っ赤な手袋。

　真っ赤なサングラスに、真っ赤な帽子。

　マスクだけが、まだ白い。

　燃えるような髪の女性が、寄る蛇すべてを、拳で砕く。

　寄らなければ、一歩を踏み出し、それだけで怪異が灰となって消え失せる。

　手も足も届かないとなれば、符を刺した刃が投擲され、怪異を爆散させる。

　一見無敵の番人のように見えて。

　けれど、彼女の全身は血まみれだった。

　コートも手袋も、はじめから赤かったわけではなく、彼女の全身からしみ出した血液で、真っ赤に染まっていたのだ。

　この瞬間も、まぶたの上に裂傷が生じる。

　首筋が裂けて、血が噴き出す。

　それでなお、彼女は止まらない。

　恐怖を覚える。

　胃と心臓の中間あたりがぐるぐると渦巻き、またも吐き気を催す。

　だって、あれは。

　あれは！

「〝崩（なだれ）〟！！」

　裂帛の気合いとともに、彼女が両手で床を叩く。

　周囲すべての怪異が、一斉に黒い灰となって消滅──いや、焼却される。

「お前も、ここで決着させるつもりか？　言祝（ことほ）ぐつもりで祟るのか？」

『──ナァァァ──』

　赤い女がステージの端を、そこにある暗がりを睨み付ける。

　白かったはずのマスクが、滲むように赤に変わった。

　泥人形が、そこにいた。

　現れてからこれまで、事態を静観していた赤い三日月は、彼女を嗤い。

　役者がはけるようにして、闇の中に姿を消す。

「……ふぅ」

　緊張から解放されたように重い息をついた〝それ〟は。

　ゆっくりとこちらへ振り返った。　

　そして、血に染まったマスクを外す。

「まだ……生きたいか？」

　耳まで裂けた美しい顔（かんばせ）。

　滴る血液をものともしない、圧倒的な、恐怖すら覚える秀麗な顔立ち。

　夢のなかで見はずの、くちさけ女が、そこにいて。

「希歌さん、彼女は、女菟さんは」

「……大丈夫」

　なにかを察して、風太が説明しようとしてくれる。

　でも、本当に大丈夫だ。

　だって。

「あたし、思い出しました。あなたが」

　この、くちさけ女が。

「二十年前、あたしの命を救ってくれたんですね……？」

「……誤解があるようだな」

　え？

「確かにオレはあんたの延命をしてやったが、助けたのは──ッ」

　なにかを言いかけて、彼女の表情が一層曇る。

　次の瞬間、くちさけ女は、有無を言わせない怒号を上げた。

「全員伏せろッ！！」

　その叫びに前後して。

　強烈な地震が、襲いかかってきた。

「希歌さん！」

　風太が、反射的に自分をかばってくれる。

　同時に、悍ましい呪詛が、ホールを震撼させる。

「使ぃ命ぃをぉぉぉはぁたぁせぇぇええええええええ──！」

　おどろおどろしいというのならば、これこそがおどろおどろしい声音。

　地震が収まり、顔を跳ね上げれば、壇上に見覚えのある人物がいた。

　ぼろぼろの汚らしい服に身を包み、蓬髪を振り乱し。

　片手には包丁を握った、右目だけが白目まで黒い、木乃伊のような中年女性。

「金泥虞泪」

　静かに、くちさけ女が、その名を呼ぶ。

「水の巫女ぉ……こっちへこぉぉい！」

　虞泪と呼ばれた女性の身体が、宙に浮き上がった。

　そのまま、ハゲタカがするように急降下し、こちらへと襲いかかる。

　風太がかばうように抱きしめ、振りかぶられた包丁がギラリと輝いて──

「邪魔をするかぁ、朽酒ぇえええええええええええ！！」

　ざくりと、肉を断つ音。

　そして、噴き出す血の音。

　自分はずっと見ていた。

　彼女が。

　くちさけ女が、自分を守るように立っていて。

　ぼた、ぼたた……

　その背中から、大量の血がこぼれ落ちる。

「アンタ！」

「かすり傷だ。それより──金泥虞泪！」

　振りかえる赤い彼女の視線の先に、観客席の上に犬のように座り、首を傾げている虞泪の姿があった。

「なぜ。なぜなぜなぜ？」

　ミミズクのようにその首が、気色の悪い音を立てながら一回転する。

　生理的嫌悪から、吐き出しそうになる。

　あれは、人間じゃない。

「なぜ使命を果たさない水の巫女。選ばれたはずなのに。聖杯となったお前の死こそ、世界の洗濯には必要なのに」

「世界の洗濯って、なんなんですか、金泥さん？」

　風太が、叫ぶように問いかける。

　虞泪はジッと彼を見つめ。やがて。

　ニタァッと、嗤った。

「願いは、まだ体内か」

「は？」

「道化師！　オマエじゃなかった！　けれどオマエのせいで死ぬぞ！　たくさん死んだ！　もっと死ぬ！　洗濯は水の到来！　巫女の死が怒りの引き金、世界を洗い流す新世界への扉！」

「今度も邪魔してやるよ、金泥虞泪」

「朽酒女菟。忌ま忌ましき始まりの死め……だが、間に合わない。間に合わなーい！　えっくっくっくっくっかっ！」

　上機嫌な様子で狂笑すると、中年女性は一瞬で表情を消した。

「礎（いしずえ）の塔で天と地は結ばれるのだ。泥の巫女は既に聖杯となった。黛希歌が聖杯となるのも時間の問題。もはや誰にも止められない。泥への憎悪に燃えた水の怒りが降りしきる。世界は──肉の牢獄から解き放たれる！」

　彼女は手の中で包丁を一回転させると、後方の空間を切り裂いた。

　闇、闇黒、無窮。

　なにかも解らない裂け目がうまれて。

「使命を、はたせぇえええええええ！！」

　そして、彼女は裂け目に飛び込んで。そのまま、姿を消した。

「終わった、のか……？」

　保がぽつりと呟くと。

「終わっていない。これから、始まるんだ」

　赤い彼女が、首を振った。

　そして──

「地震！？」

「またかよ！」

「全員、外に出ろ！」

「ま、待ってほしいッス！　証拠に、これだけは」

　所在がカメラを回したまま、嘉嶋禮子の残したノートパソコンを抱きかかえる。

「はやく！」

　赤い彼女に扇動されるまま、全員がホールから抜け出して。

　そして。

「うそ、でしょ……？」

　そして、自分は言葉を失った。

　そびえるネクスト永崎タワーを中心に、暗雲が渦を巻く。

　閉ざされていたソラが割れ。

　そこに、巨大な、天空を覆い尽くすほど巨大な眼球、

　──真紅の海が、広がっていて。

　大量のカラスが空を飛び、吠え立てる。

　犬が発狂したように唸り吠え、地ベタを這いずり回る。

　虫が空を陵辱し、共食いしては地に落ちる。

　絶え間ない地震が、世界を砕く。

「この世の、終わり」

　誰かが、そう呟いた。

「いや──終わらせたりなんて、しないよ」

「橘風太の言うとおりだ。この天変地異を止める方法は、まだある」

　くちさけ女。

　傷だらけの赤い彼女が。

　辛辣な口調で、こう告げた。

「湖上結巳を、殺すことだ」