嗤う泥泪

第四部 絶望に向かい咲けよ立華～ジオサイド～

第一章 敵は天の階に

第四十話 「諦めない、ゼッタイ」

「再会を祝そうって雰囲気じゃ、なくなっちまったな」

　駐車場に止まっていた社用車のバンに、全員が乗り込み、顔をつきあわせている。

　保が、タバコに火をつけようとして、ライターの油が切れていることに気がついた。

　苛立たしげに舌打ちをして、彼は言葉を続ける。

「とりあえず、センセが無事だったのはいい。黛だって助かった。だが、この状況はなんだ？」

　顎で車の外を示す保。

　永崎の街並みは、既に魔界の様相を呈していた。

　暗雲立ちこめる空は、カラスと大量の虫が覆い尽くし。

　地面では季節外れの虫やネコが、狂ったように鳴き叫んでいる。

　混み合い街を行き交うはずのひとびとは、その場に倒れ伏し、泥を吐き、凄まじい形相で身体を硬直させている。

　地獄。

　控えめに言っても、ここは地獄だった。

「なにが起きているか、オレが説明するよ」

「そうだぜ、そもそもあんた誰だよ？　ひょっとして、奴らの」

　〝奴ら〟と一括りにしかけて、しかし保も範囲が絞れなかったらしい。

「あの、金泥（かなさこ）の仲間じゃねぇのか？」

　と、言うにとどめた。

　彼女──虚ろな眼差しのくちさけ女は、あちこちの傷の治療をしながら、ゆるゆると首を振った。

「オレは女菟。朽酒（くちさけ）女菟（めう）。川屋（かわや）華子（はなこ）の請願に応じ、この未曾有の大災害を止（とど）めにきたものだ」

「するってぇと、あんたが」

「最強の霊能力者ッスか！」

　ぱっと所在の表情が明るくなったが、続く希歌の言葉で困惑に変わった。

「そして、あたしを二十年前にたすけてくれた恩人、なんだけど……」

「どういうことだ、黛？」

　そこで、自分たちはようやく。

　ようやく、おのおのが得た情報をすりあわせることが出来た。

　ことは二十年以上前から始まっていたこと。

　これがナズミヅチと呼ばれる〝泥〟と〝水〟の神に起因する災厄であること。

　泥と水のバランスをへたに変えると、神の祟りにあうこと。

　金泥虞泪（ぐるい）は湖上（こじょう）結巳（ゆいみ）の母親で、かつて、そしていまも希歌の命を狙っていること。

　湖上結巳が〝泥〟の巫女で、希歌が〝水〟の巫女であること──

「いいか、オレの知る限りこの世はバランスだ。天秤の両端に、神の触角である巫女が乗っている。巫女がいる限り、天秤が傾きすぎないよう神は調節を出来るが……もし、どちらかが失われれば」

　制御を失った天秤は、たちまち傾き、乗せていたもの──即ち世界をこぼしてしまう。

「お前たちの周囲で起きていた、泥を吐き出す祟りは、その縮図だ。体内で泥と水のバランスが崩れ。今回は水が多くなりすぎて、泥が追い出された。泥も、水も、命にとっては必要なものだから、偏りが酷くなれば、生きているとは言えない状態になる」

「なんで、泥が追い出されたんだよ？」

　保が口を挟めば、女菟は希歌をちらりと見て。

「黛希歌、彼女は封印されているが完全な〝水の巫女〟だ。一方で湖上結巳は、出来損ないだ。どちらの力関係が強いかは、一目瞭然だろう」

「……それは、ひょっとして自分たちが無事なことにも、関係あるッスか？」

　所在の問いに、女菟は頷いた。

「お前たちは黛希歌と比較的長い時間を過ごした。つまり、神の触覚の傍にいた。覚え目出度ければ、優先してバランスをとるのが神というシステムだ」

「優先度の問題ッスか……」

「それで」

　ここで、自分は。

　橘風太は、口を挟む。

「これから、なにが起きるんですか。どうして」

　結巳を殺さなければいけないのか、と。

「…………」

　女菟はしばらく瞑目し、それから新しいマスクを大きな荷物から取り出し、口にはめた。

「ひとつ、黛希歌は完全な〝水の巫女〟である」

　彼女が、指を立てながら続ける。

「ふたつ、湖上結巳は不完全な〝泥の巫女〟である。みっつ、神は覚え目出度き者を優先し、どんなときもバランスをとろうとする。では、橘風太。お前様に問おう」

　もし。

「繊細な操作が必要な機械を触っているとき、急に眼を潰されたら、お前様はどうする？」

「どうもこうも」

　パニックになって、手元が狂って。

「……そう。本来なら適量注ぎ込まれるはずの〝神の末端〟が、膨大な量溢れ出す。金泥虞泪は黛希歌の封印を解いたうえで殺し、この現象を引き起こそうとしている。平たく言えば」

　彼女は、バンの天井を睨み、言った。

「空の海原を決壊させ、世界を洪水で押し流すつもりだ」

「────」

　保たちが、目を見開き絶句する。

　それでも女菟は、言葉を続ける。

「まず黛希歌の封印を解き〝水の聖杯〟に置換、〝泥〟に危機感を持たせる。その上で泥の巫女、湖上結巳を〝聖杯〟に覚醒させ、カウンターとして〝水〟に決断を強いる。強い〝泥〟の勢力に呼応し〝水〟は大量の神気を注ごうとする。それが現状の、空の赤い海だ。だから、この状況で黛希歌を殺せば」

　バランスは崩壊し、世界に水が溢れる。

「洪水というのは文字通りでもあるし、暗喩でもあるんだ。オレの識るとおりなら、〝水〟にすべてが飲み込まれれば〝泥〟は消滅する。即ち肉体、物質文明の崩壊だ。やってくるのは、精神だけの世界。金泥虞泪は、この境地に至ることを目的としている。すくなくとも、十年前からは」

「ふ──」

　保が。

　吠えた。

「ふっざけんじゃねぇ！　世界中巻き込んで心中しようってのか！？　黛の命も、自分の命も、ましてこどもの命まで奪ってか！？　そんなもん、マジモンの気狂いじゃねーか！」

「……金泥虞泪は度重なる呪術の行使で正気を失っているんだ。もう、人間としての判断力は期待できない」

「待って、待ってください。けれど、じゃあ」

　どうして、結巳を殺すなんて話になるんだ？

「まだ結巳が〝聖杯〟として覚醒しきっていないからだ。あれにはまだ、微量の人間の心が存在している。人格が残存している」

　なんだって？

「ゆえにこそ、黛希歌の力を削ぎ、その上でいま殺せば、被害は最小限ですむ。せいぜい、この街が泥に飲み込まれるだけですむだろう」

「バッ！」

　手を上げかけた保を、希歌が遮る。

　彼女は右手の中を確かめるようにして、ギュッと握り。神妙な面持ちで、女菟に訊ねる。

「あたしは、どうなりますか」

「……殺しはしない。けれど、オレはもう一度、お前の巫女としての力を封印し、二度と聖杯に転じないよう処置をする」

「できるんですか」

「その腕」

　女菟が、希歌の真っ黒な右手を指差す。

「右腕を切り落とせば、できる。その上で、オレは湖上結巳を殺す。これで──」

　乾いた音が、鳴った。

　女菟が目を丸くする。

　希歌が、女菟の頬を平手で打っていた。

「殺すとか、簡単に言うな」

　希歌は、落ち着いた声音で告げる。

「殺したり、殺されたり、あんたらにとっては日常茶飯事かも知れないけど……あたしたち人間は、必死でいまを生きている。あたしも、カトーさんたちも、それに」

　彼女がちらりと、こちらを見て、

「……結巳ちゃんも」

　そう言ってくれた。

　頷く。首肯する。

　そうだ、その通りだ。

「女菟さん、他になにか、方法はありませんか」

「誰も死なない、御伽噺のような解決法をお望みか？　はん！　あったら誰も苦労しない。湖上結巳を人間に戻し、黛希歌がこれ以上死に接近せず、金泥虞泪の憎悪を一瞬でも止める、そんな魔法のような御都合主義は──」

　彼女の言葉を遮るようにして。

　自分は、包帯まみれの左拳を突き出した。

　そして、全員の目の前で、ゆっくりと開く。

　掌の上に乗っていたのは、小さなボール。

　手を閉じる。

　開く。

　ボールが増える。

　繰り返す。

　ボールはまた増える。

　そして、もう一度閉じて。

「約束、したんです」

　開かれた手のひら。

　そこには。

　小さな機械が、乗っていた。

　卓上プラネタリウム。

　結巳と約束して、いまだ果たせない夢。

「ぼくは、彼女に、星を見せたいんだ」

　生きることに、世界にすら絶望した彼女に。

　それでも美しいものがあるということを。

「だから、諦めたくないんです。みんなに、笑顔になってほしいんです！」

「それは……わがままで。なにより呪いだぞ、お前様」

「だとしても、彼女を助けたい。希歌さんを、犠牲にしたくない」

「…………」

　彼女は、グッと押し黙り。

　そこで、希歌が顔を跳ね上げた。

「うん、言ってたよ、あの子」

「希歌さん？」

「言ってた、確かに──星を視る約束をしたって」

　希歌が右手を突き出す。

　その手のひらの中で、なにかがかすかに輝いている。

「……湖上結巳の、残留思念。それが人格を保っていた理由か」

　女菟の言葉に、パチリとパズルのピースが嵌まった気がした。

　机上の空論に、血が通う感覚。

　反射的に、女菟を見れば。

「……本当に、泣く子と地頭には勝てないな、オレたちは」

　彼女は、絞り出すように呻いて見せた。

　そして、声を上げて笑う。

　きょとんとする自分たちを置き去りにして、彼女は目に涙まで浮かべてひとしきり笑うと。

「馬鹿馬鹿しい企てだ、奇跡に縋るようなもんだ！　ああ、けれど──やってみる価値はある。湖上結巳の心と願いがここにあるなら、人間側に連れ戻す手段がな！」

　そう、言ってくれた。

「け、けどよぉ」

　保が、当惑したように言った。

「結局、その虞泪ってやつはどこにいるんだ？」

「いや」

　それについては、自分に思い当たる節がある。

　いつも携帯している小説のネタ用メモ帳を取り出し、ページをめくる。

　あの日、はじめて金泥家を訪ねたとき。

　彼女は確かに、こう言ったのだ。

「『礎の塔で天と地は結ばれる』」

「天と地を結ぶ塔……高い建造物──あー！　それって！？」

　所在が、素っ頓狂な悲鳴を上げ。

　そうしてノートパソコンを操作して、こちらに掲げてみせた。

　そこには、永崎観光ガイドの文字とともに、ひとつの建造物が映っていた。

　即ち、

「ネクスト永崎タワー！」

　……かくして、自分たちは行動を開始する。

　世界を救うなんて大それた話ではなく。

　それぞれが大切なものを、守るために。