嗤う泥泪

第三十一話 「結局は走るしかない！」

「泥水霊教会は、相当に根深く巨大な組織で、世界中のあらゆる場所に構成員を潜り込ませている。たとえば僕がお世話になっている出版社、たとえば国会議員、たとえば大きな商社、たとえば医療機関、そしてたとえば……加藤保のプロダクションにもいただろうね」

　だとすれば。

　すべては、筋書き通りだったと言うことだろうか。

　その、金泥虞泪という人物の。

「おおむねはそうだ。黛希歌という封印された水の聖杯を無理矢理に起動させ、もうひとつの聖杯──〝泥の聖杯〟と交合させることで彼らの願いを成就する。世界を洗濯する。その通りに、今のところ事態は動いている」

　聖杯を起動させる、とは。

「聖杯同士の照応と共鳴を利用して、片方を覚醒させることで、もう片方の位階も引っ張り上げる。聖杯であり巫女であるものが死んだとき、バランスが崩れ大災害が起きるのは、キミも目にしただろう？」

　それが、世界の洗濯。

　しかし、どうやって巫女を目覚めさせるというのだろう。

「これについては、キミたちの目があまりに節穴だった、としか言いようがない。控えめに言って、眼窩が空っぽだったのでは？」

「どういう意味ですか？」

「泥の色を、キミは見たね。何色だった？」

　それは、黒だ。

　この世の終わりのような、闇黒。

「……ふむ。その時点であれだが、まあいい。では、水は何色だい」

「透明、水色、そういう色です」

「うーん、これは思ったより根が深いぞぉ。思い込みというか、信じたものを疑わないことは美徳ではあるけど、度が過ぎれば毒にもなる。最近の子は、コギト・エルゴ・スムも知らないのかと疑いたくもなる」

「どういう意味ですか？」

「……はっきり言っておこう」

　彼が。

　花屋敷統司郎が、侮蔑にも似た表情で、告げた。

「泥が黒いものだなんて、誰が決めたんだい？」

§§

　なん、だって？

　それは、どういう意味だろうか。

　泥は、泥じゃないのか。

　……違う。

　違う、違う、違う。

　知っている、自分は見たことがある。

　どこかで、なにかを。

「──そうだ」

　あの宗教施設で、自分は見た。黒い泥が、虹色に変わる刹那を──！

「まさか……」

「そのまさかだとも。泥は自在に色を変えられる。たとえば、キミがさっき飲もうとしたペットボトルの水の色にもね」

「……っ」

　言われて、ペットボトルに視線を向ければ、心なし水がどろりとしたように見えた。

　背筋を、慄然とした恐怖がよぎる。

　連鎖的な気づき。

　もし、もしも。

　これまで自分たちが口にしてきたものすべてに、泥が含まれていたのだとしたら……？

「うんうん。水は人間の知るもっともありふれた物体であり、生物の七割、地球表面の七十パーセントを覆うものだ。同時に数多の物質を溶かす溶媒でもあり、生命の維持には必須のもの。それが得体の知れないものだと話されれば、ゾッとするのも理解できる」

「…………」

「この世の命は先に言ったとおり、すべてが泥と水の化合物だ。では、もし意図的に、この比重を変化させる液体をばらまくことが出来たとしたら……どうなると思う？」

「経口補水液……」

「うん？」

「水祝病院で利用されている、経口補水液！」

「ビンゴ。あれも、金泥虞泪の息がかかった医療会社が作ったものさ。なんのためにかって？　当然、湖上結巳の体内比重を変えて、彼女を泥の巫女として覚醒させるためだ。そうして、同じ事を黛希歌にもやろうとした。あの、宗教施設でだ」

　それじゃあつまり。

　自分たちは巻き込まれただけで。

　狙われているのは、どこまでも希歌で。

「そうだ。泥水霊教会はふたつの聖杯を同期させて、願いを叶えたいのさ。なにせナズミヅチは、正真正銘の神様だからね。不可能なんてない」

　深く、統司郎は首肯する。

　それから、ゆっくりと首を振った。

「けれど、予想外のことも起きている。そうキミだ、終日日向──いや、橘風太」

　自分が……？

「キミにはこれまで各地を廻らせ、その地に眠る神性たちと出遭わせてきた。もちろん、終われば記憶を消してだ」

「なんですって？」

「僕はなにも言っていない。安心してほしい。いまだにキミはただの人間だ。幸か不幸か、人間のままだ。神性に対する耐性を身につけても、どうしようもないほどに人間を逸脱できなかった。いまだって喉の渇きに敗北しそうになっているのを、わざわざハーブティーで宥めている。けれど、一点だけ」

　前後の会話が思い出せない。

　けれど統司郎は、自分を見つめ、真剣な表情で問う。

「その左手、見せて貰ってもいいかな？」

　彼は、こちらの左手を指差した。

　包帯が乱雑に巻かれた、左の手のひらを。

　少しだけ考えて、自分は首を振った。

「イヤです」

「うーん、この空気を読まない否定っぷり。いっそ清々しい」

　イヤなことを否と言えと教えてくれたのは、統司郎だろうに。

「そういえばそういうことになっていたっけ。でも、見せてくれないと困るんだ。お願いできないかな？」

　そこまで言われて、固辞することは出来なかった。

　何より、自分でも気になって仕方がなかったのだから。

「よしよし」

　了承を得ると、彼は嬉々として包帯をほどき、やがて感嘆の声を上げた。

「おぉ、やはり……！」

　左の手の甲。

　その中心で、真珠色のなにかが脈を打っている。

　禁后小鳥に突き刺された部分は、すっかり傷も塞がり、しかし代わりに、この奇妙な腫瘍を発生させた。

　常に針で刺されるような痛みが継続しており、次第に痛みの範疇は、手の甲全体へと広がりつつある。

「これはね、橘クン。〝地獄華（じごくばな）の種〟だ。この世と天獄、それに地獄を繋げる唯一の連絡手段だと言っていい」

「ヴルトゥームの種子……やはり、禁后が隠し持っていたか」

　突然、黒子が口を開いた。

　くぐもった聞き取りづらい声ではあったけれど、確固とした意志がそこには宿っている。

　垂れ布の奥からでも透けて見えるような鋭利な視線で、黒子は統司郎を睨み付ける。

「答えろ、色彩の傀儡。おまえはこの子に、なにをさせるつもりだ」

「急に雄弁になるじゃないか、黒子クン。しかし、僕が彼にやらせたいことなど、あるわけもない。強いて言うのなら」

　統司郎がこちらを見て、かすかに笑う。

「彼にできる限りの協力をして、懸命に生きて貰いたいだけさ」

「触るなッ」

　大喝。

　同時に、自分の身体が急速に背後に引き戻される。

　統司郎が〝種〟と呼ぶ腫瘍に触れようとして、黒子が自分を、無理矢理背後に引っ張ったのだと理解したのは、数秒あとのことだった。

　その間に、黒子は拳法のような構えをとり、こちらと統司郎の間に割り込んでいた。

「これ以上、妖しい仕掛けはさせないぜ。絶対にだ」

「……僕にするつもりはないよ、興ざめだからね」

「もう一つ。こちらの問いに答えろよ、傀儡」

「なんなりと」

　ひらひらと手を振り、気もなさげに統司郎は応答する。

「なにを企んでいる？」

「……知れたことだろ？」

　彼は。

　急に何十歳も年老いたような表情になって、嗤った。

「すべては無謬（むびゅう）の慰めのために」

「…………」

　黒子が。

　統司郎が。

　その緊張を、ピークまで高めようとした。

　そのときだった。

「──！？」

　突如入り口の扉が破壊され。

　無数の白蝶が、室内に飛び込んできた。

「こ、これは」

「いや──落ち着くといい、橘クン。そして黒子クンも拳を収めたまえ。これは。いや、〝彼〟は──」

　白い蝶々に見えたもの。

　それは、無数の人型の紙切れだった。

　天井近くでぐるぐると渦を巻いた紙切れは、脈絡もなく巨大な顔へと変わる。

　その顔に見覚えがあった。

　雪鎮──

「────！」

　彼は声もなく叫ぶと、ぼくらに覆い被さり、そしてはじけ飛ぶ。

　その刹那、脳裏に無数の映像が映った。

　川屋華子。

　異形と化したTAKASHI。

　そして──病院。

「花屋敷先生！」

「だから呼び捨てでいいと言っているのに……ええい、行きたまえ！　これはキミたちが片付けるべき問題だ！　すぐに向かうといい！」

　視線を向ければ、黒子もまた頷き、荷物をまとめる。

　自分たちは何故か悟っていた。

　華子の入院していた病院が。

　水祝記念病院が、怪異に襲われたことを。

「結巳ちゃんが、危ない！」

　だから、急ぐ。

　駆け出す自分の背中に。

「終日日向先生！　二つだけ教示してあげよう！　ひとつ、絵本の最後を思い出せ。ふたつ──これは、物書きとして最も大切なことだ」

　統司郎が。

　やけに優しい声を、一度だけこちらへ投げた。

「〝与える〟ことだ。キミはいつだって誰かの笑顔を願っている。そいつは、本当に希少な、なによりも尊い姿勢なんだぜ？　それをどうか、忘れないでくれよな」

　自分は。

　振り返って一礼し、すぐにまた、走り出した。

§§

　橘風太が去ったあとの部屋で。

　花屋敷統司郎は、絵本を見つめる。

　そこに描かれているのは、神話の光景。

　命が成立するまでの創世記。

　その、最後のページには。

「死ねなくなった姫君に添えられる、一輪の花、か」

　海底に根を張り、ソラまで伸びて咲く花が描かれており。

　パタンと本を閉じた彼は、椅子から立ち上がると、サングラスを外した。

「橘クン、どうか上手く──ステージを盛り上げてくれよ……？」

　サングラスを外した彼の瞳は。

　血の色よりもなお深い、怖気の走る赤だった。

「は、はは、はははは、ははははははは！」

　走り去る風太たちへ、統司郎の哄笑が降り注ぐ。

「さてはご観覧の皆様方、道化の物語は、これよりクライマックスを迎えます。果たして風の道化師は、大切な姫君を守れますでしょうか……そもそも、姫君とは誰なのか？　どうぞ最後まで、お楽しみください」

　だれもいない虚空に向かって、彼は笑いかけ、お辞儀をする。

　そうして、ふと顔を上げると。

　じつに愉しそうに笑い、こう続けた。

「──おっと、訂正訂正。彼の地獄は、まだまだ続くようだ。まったく、じつに愉快きわまりないじゃないか？」

　赤い、奇妙な色彩の瞳には。

　いまにも蛇の海に溺れんとする、黛希歌の姿が、映っているのだった……。