嗤う泥泪

第二十四話 「蛟霊～MIZUCHI～」

「出（い）ずる日のぉ、何（いず）れ沈むは那辺（なへん）とてぇ──満ちゆく潮の、路行（みちゆき）にぃ──月は東に、日は西にぃ──」

　老婆の朗詠が、半ばほどを過ぎたあたりだった。

　まずはじめに起きた異変は、水槽に生じた〝曇り〟だった。

「おい、これ……なんか濁ってねぇか？」

「濁ってるッス……濁ってるッスよ、保さん！？」

　先ほどまで不純物など見えなかった水に、ぼろぼろと、なにか朧のようなものが混じり始める。

「ぴ、ピリッとしない？　この水……？」

「手ば抜かんとよ！」

　希歌が怯えたように手を水から揚げようとすると、老婆の一喝が飛んだ。

　箱に向き合って一心不乱に手を合わせながら、小鳥刀自はこちらをたしなめる。

「手ば出したが最後、持ってかれるけんね」

「も、持っていかれるって、どういう意味ッスか……？」

「そんままの意味じゃ、ぼけ！」

　口汚く所在を罵りながら、老婆は祈りに力を込めた。

　けれど、怪奇現象は続く。

「……希歌さん？　どうしたの、希歌さんっ？」

「…………」

　隣に座っていた幼馴染みの身体が、前後に揺れ動きはじめたのだ。

　その目はうつろで、視点が定まらない。

　口は半開きになり、形をなさないうめき声と、銀色をした唾液がとろとろとこぼれ落ち始める。

「あぁ……うぅぅ……」

「希歌さん！」

「黛ぃ！　しっかりしろ！」

　乾いた音が鳴る。保が、希歌の頬を張ったのだ。

　だというのに、彼女はなんのリアクションも起こさない。

「そがんことばしても無駄やけん。一種のトランス状態ちゅうもんになっちょるが」

「トランス状態！？」

「知ってるッス！　巫女やシャーマンが予言とかをするときに、薬物を摂取したような状態になる、いわゆる譫妄（せんもう）、神懸かりってやつッスよ」

　バカ、そんなことは俺だって知っていると保は所在の頭をはたくが、風太にしてみれば初めて聞く言葉だった。

「けれど」

　これは、初めて見る光景ではない。

　どこか、記憶の片隅。

　遙か昔に、風太は類似した光景を眼にしていた。

　……多すぎる。

　なにもかもが、既視感に満ちている。

　なんだ？　これは一体何だ？　どうして識っているなどと思う？

　必死に思い出そうと努めている間にも。

　状況はさらなる悪化の一途をたどる。

　希歌の全身の揺れが激しくなり、水槽の水面がバシャリバシャリと波を打つ。

　次の瞬間、彼女の身体が、背後に大きく倒れ──

「黒子！」

「耐えきれなかったか。是非もない！」

　影から飛び出した覆面の黒子が、素早く希歌の身体を支えた。

「があああああああああ！！！」

　前屈の体勢で組み敷かれた希歌が、叫び声を上げながら右手を跳ね上げようとする。

　寸前、皺まみれの腕が、その動きを押さえ込んだ。

　小鳥刀自の両手が、希歌の右腕をひっつかみ、水槽へと押し戻したのだ。

　二人がかりの拘束を、希歌は撥ね除けようと叫ぶ。

「ぐぅううううううっ、がっ、ばあああああああああ！！」

　うなり、暴れ、別人のように表情を豹変させる希歌。

　その耳元で、老婆が怒鳴る。

「名乗れぇ！　きさまは何者だ！」

「ぎ、ぎぎぎぎ」

「苦しかねぇ？　苦しかろうねぇ！　ミネラルウォーターとは大法螺（おおぼら）よ！　こいは十年の月日を、月の光だけにあてててきた真水でな！　御主にはさぞ苦しかろうねぇ！　名乗るまで、この手は引き抜かせんけんねぇ！」

「──ぃ」

　暴れる希歌。波打つ水面と、飛散する真水。けれどそれは、いまやどす黒く変色し。

　十数分にも続く格闘の末に。

　突如、希歌の顔つきが変わる。

　にぃ──と。

　獣のような凶相だったそこに、壮麗な笑みが浮かび上がったのだ。

　そして眼球が、白目まですべて──真っ黒に染まる。

「みぃ──ず──ち──」

　名乗った。〝それ〟は確かに名乗った。

　みずち──と。

§§

「ばあさん！　なんなんだ、みずちって！？」

　保の疑問に、刀自は額に玉の汗をかきながら答える。

「やはり、ミヅチ……いや、みずちか！　蛟霊（みずち）ちゅうのは、生け贄ば求める蛇、或いは〝力〟そのものじゃ。この世の中には、陰気と陽気、裏と表があって、蛟霊は陽気の蛇の霊（ち）──即ち蛇神じゃ。じゃっどん、ここまで悍ましかモンは、ばあも知らん。答えぃ！　答えぃみずち！　御主はなぜ、ひとに泥ば吐かせ、命ば奪う！？」

「────」

　希歌。

　いや、みずちは答えない。

　代わりに、ニタァと蛇のように笑う。

「だんまりなら、そいでんよか！　みずちと解れば、戦い方はいくらでんあっけんねぇ！」

　正体が判明したからだろう、小鳥刀自が強気に攻める。

　黒子を下がらせ、果敢にもその矮躯でみずちを押さえ込み、耳元で直接呪文を唱えながら、殴りつけるような口調で〝要求〟を突きつける。

「御主はまっこと蛟霊ならば！　この娘っこば、箱の中に引きずり込むことができるはずじゃ！　やってみせい！」

「なに言ってるんですか、小鳥刀自！？」

　希歌を箱の中に引きずり込めだって！？

「正気じゃない！」

「だまらっしゃい！　手段は、こいしかなかと！」

　ぴしゃりと、彼女はこちらの言葉を遮り、再度みずちに勧告する。

「ぐ、うぅううううう」

　……驚いたことに、小鳥刀自の言葉は効果覿面だった。

　あれほど余裕と美しさに満ちあふれていたみずちの顔が、いまや苦悶に歪んでいる。

　口元から零れ出るのは、うなり声と涎（よだれ）ばかりで。

「どうじゃ！　できんじゃろ！　できんなら、さっさとその身体から立ち去らんね！」

　強い言葉とともに、小鳥刀自が祈祷を再開しようとした、その瞬間だった。

「──っ」

　背筋が悪寒に震え上がる。

　感じた、確かに。

　鋭く周囲に視線を向けるが、もちろんおかしなものはない。状況は異常極まるが、先ほど同じ……はずだ。

　けれど、確かに感じている。

　これは──視線だ。

　無数の、大量の視線。

　そして──

「──シュゥゥゥゥ──」

　希歌の口から、蛇の鳴き声が漏れた刹那だった。

「ぐっ！？」

「くそばばあ！？」

　水槽が弾けた。

　溢れ出すのは、とても水槽に収まるとは思えない膨大な体積の〝津波〟。

　それが、獣のアギトのように小鳥刀自に覆い被さり。

　そして──するり、と。

　老婆の身体を飲み込んで、箱の内側に消える。

「──え？」

　唖然として、誰も声が出せない。

　なにかが倒れる音がした。

　希歌が、倒れていた。

　なのに、誰も動けない。

　だって──笑っていた。

　箱の中に消え失せる瞬間、禁后小鳥は自分を見て、微笑んだ口元に触れたのだ。

「──反応するな。黙って聞け。禁后小鳥より、お前様（まえさま）宛に伝言を預かっている」

　ただ呆然と座り込んでいるしかない風太の耳元に。

　黒子がひとり、顔を寄せて囁いた。

　いやに聞き取りにくい声だったけれど、確かに聞いた。

「『黛希歌はすべての元凶。花屋敷（はなやしき）統司郎（とうしろう）が鍵を握る』。さあ、お前様、どうする？」

§§

　かくしてこの数時間後、橘風太は一行の前から姿を消すのです。

　彼がなにを思い、なにを為すのか。

　残されたものたちがなにに怯え、なにに立ち向かうのか。

　さあ、次なる物語の幕が。

　いま、開かれるのです──