嗤う泥泪

第二十三話 「〝おはこさま〟」

　合流した風太たちが通されたのは、奇っ怪な祭殿だった。

　屋敷の裏手に増設されているのであろう、家屋二階分のスペースがぶち抜かれた建物。

　その形状は、まさしく〝匣（はこ）〟で、色が白ければ豆腐のようだと表現することも出来たかも知れない。

　そんな〝匣〟の内部は、屋内だというのに真っ赤な鳥居が、いくつも立ち並んでいる。

　裸電球の下に並ぶ鳥居は、奥に行くほど小さくなり。

　最奥にはこの屋敷を象徴するものなのだろうか、奇妙な〝匣〟が安置されている。

「……この鳥居、なんか変じゃねーか？」

「カトーさんもそう思います？　あたしもなんか違和感があって」

「逆なんスよ」

「なに？」

　珍しく所在が口を開いた。

「保さん、逆ッス。鳥居のしめ縄が、裏側についてるンすよ」

　あっと保が声を上げる。

　本来なら表側、参拝者を迎え入れる側についているはずのしめ縄が、箱に向かってついているのだった。

　撮影に徹している所在だからこそ気がつける、奇妙な仕掛けだった。

「〝おはこさま〟が、出て行けんようにねぇ、そういうつくりになっているのさ」

　小鳥刀自が、疑問に答えてくれる。

　けれど。

「……なんだろう？」

　奇妙な既視感が、またも自分を襲う。

　なにかを外に出さないよう封じる仕組み。これと同じか、近い仕組みのものを。

　どこかで、確かにどこかで、見た覚えがあるのだけれど──

「センセ、おいてかれるぞ？」

　あと少しで思い出せそうなところで、保に声をかけられた。

　小さく頷き、全員の後に続く。

　小鳥刀自が先頭に立ち、鳥居を潜る。

　自分たちも後に続き、潜る。

「なんか、遠い……」

「希歌さん？」

「ここ、遠いよ。壁があるみたいで……」

　隔絶されている。

　希歌だけが、そんなことを訴える。

　鳥居をひとつ潜るたび、現実が遠くなる感覚があると。

　ちらりと振り返った老婆が、また答えた。

「ここは此岸（しがん）よりも彼岸（ひがん）に近いけんねぇ。さぁて──説明ばせんばじゃろ。坊らに取り憑いてるモンの正体は、幽霊や悪霊なんち生温かもんじゃなか。無論、妖怪でんなか」

「なにも、解らないと？」

「わかっとるとは名前だけ。泥泪（でいるい）──それも意味のない言葉じゃ。じゃっどん、無力ではなか。そのよからぬもんで、悪さば働こうとしたもんらが、かつて居（お）ったとは聞く」

「それが、あの施設の持ち主ってこと……？」

「さぁてねぇ。どこぞの愚者（ふうけもん）が村ごと吹き飛ばしたとは聞くばってん、同じ奴らだったかは、どうだか」

　希歌の問いに、肩をすくめる老婆。

「とかく、よっぽどタチの悪かもんが坊らには取り憑いとる。そいけんて、対処法が無かわけでんなか」

「つまり、どういう意味だよ、ばあさん？」

　若干口に悪さがマシになった保の問いかけに、老婆は頷いてみせた。

「坊らの身体ん中にある祟りば吸い出して、すべて〝おはこさま〟の中に封じこめてしまうのさぁ。そうすりゃすべて解決じゃ。いかなる妖異も、世の始まりと終わりである〝おはこさま〟からは抜け出せんけんね！」

　怪鳥が鳴くように。

　刀自は、気味の悪い笑い声を上げる。

　薄気味悪そうに保は肩をすくめたが、それでも好奇心が勝ったのか、

「だから、どうやってだよ」

　と、震える声で訊ねていた。

　刀自は口元を歪めたまま答える。

「〝おはこさま〟ば、よく見てみなっせい。ありゃあ、ふたつからできてるのよぅ」

　言われるがままに目をこらすと、確かに箱は、前後に二つあった。

　手前に小さな箱が、奥に大きな箱がある。

　小さな箱はひとめで高級とわかる寄せ木細工で、一方大きな箱には見える範囲では継ぎ目すらない。

　箱と言うには蓋もなく、材質がなんであるかすら解らない。

　そのふたつの箱は、どうやらひとつなぎらしい。

　老婆は小さな箱に歩み寄ると、その精緻な模様に丁寧な手つきで触れていく。

　カタ、コト、カタ。

　小気味よい音ともに、箱の形が変形。

　やがて──カチリと蓋が外れる。

　中には、なにも入っていない。

「爪、髪、唾液、生き血を一滴。それぞれが紙に包んで、ここに納めんしゃい。そいが御主らの代わりになって、祟りを一身に集めてくれる」

　なにかを口にする前に、どこに控えていたのか、何人もの黒子──歌舞伎の舞台で見るような、顔を布で隠したまさに黒子──が現れ、爪切りや刀子を恭しく差し出してくる。

「箱屋敷は霊能力者の駆け込み寺よ。世になじめぬ異能者、煩い忌まれたものたち、子を産めぬ事情を抱えたもの、世を捨てたもの……そんなものたちを、こうして分け隔てもなく滞在させておる。安心せい、ばあが生きておるうちは、なにもされんよ」

　刀自の言葉に、一堂は顔を見合わせたが。

　やがて誰からともなく頷き合うと、爪や髪を切った。

　指に刀子を走らせれば、かすかな痛みとともに、ぷっくりと赤い血潮が盛り上がる。

「よかった、血は赤いね……泥じゃ、ない」

　希歌が安心したようにため息をつくが、風太にしてみればそんな彼女の様子はどこまでも痛ましかった。

　老婆の言葉が脳裏で蘇る。

　よく見ていてやれなどと言われずとも、自分は幼馴染みから目を離すつもりはない。

　促され、風太も髪や爪を切る。

　託された諸々を、黒子たちが紙に包み、刀自へと手渡す。

　刀自は寄せ木細工の箱にそれを収め、蓋をしてしまう。

　また、黒子たちが動いた。

　彼らは音もなく暗闇とこちらを行き来して、希歌たちのまえに、小さな水槽をひとつずつ並べて置いた。

「なあ、ばあさん。この水、やばい水じゃねーだろうな？」

「ふぉっふぉっ。大きな坊は怖がりか？」

「なにを！？」

「安心せい。ただの六甲の美味しいお水じゃ」

　は？　と気の抜けた声を出す保。

　しかし刀自は、真面目な調子で、

「霊山富士の雪解け水と、六甲の地下に眠る雄大なミネラルウォータ、なにが違うち（と）思うか？　なーんも変わらんよ。霊験はどちらもあらたかじゃし、成分もおおよそ同じじゃ。じゃったら、手に入りやすいモンを使う方がよかろうが」

「そりゃあ、そうだけどよ……」

　困惑する保。

　一方で自分は、ひどい喉の渇きを覚えていた。

「小鳥刀自」

「なんじゃね、賢い坊」

「喉が渇いて……水をいただいてもいいでしょうか？」

「……ふむ、黒子に用意させようかね」

「──いえ」

　普段なら、絶対にこんなことは言わない。

　けれど、我慢がならなかった。

「これを、いただきます」

「風太くん！？」

　希歌が悲鳴を上げた。

　当然だったと思う。

　気がつけば自分は水槽に頭を突っ込み、ミネラルウォーターを飲み干しにかかっていたのだから。

　溺れるように、がつくように。

　まるで、餓えた犬のように浅ましく。

　その場の全員が目を丸くするのが解った。

　わかっても、やめられなかった。

　黒子のひとりが立ち尽くし、身体を震わせていた。

　それでも自分は、飲むのをやめられなかった。

「も、もうやめとけって、センセ！」

　水槽の中身が半分にもなった頃だろう、保に無理矢理引き剥がされた。

　渇きが収まらず、思わず彼を睨み付けると。

　保は、ぎょっとした顔で後じさった。

「さぁて……落ち着いたかねぇ？」

　刀自の油断のない、しかし穏やかな言葉に。

　なぜだか、自分は力が抜けた。

　ゆっくりと首肯すれば、彼女も頷きをかえす。

「そいじゃあ、説明ばはじめようかねぇ」

　自分は口を拭い、正座を仕直し。

　他の全員も居住まいを正す。

　老婆が、口を開く。

「その水槽は小箱と、小箱は大箱──〝おはこさま〟に繋がっちょる。これから、ばあが祭事を行うと、御主らが右手ばつっこんだ水槽から、怪異の正体が溶けて出る。溶けて出た怪異は、小箱を通って〝おはこさま〟に呑み込まれる。それで──仕舞いじゃ」

「仕舞い、というと……？」

「仕舞いは終い。怪異は仕舞い込まれて、悲劇は終いじゃ。御主らは助かるちゅーわけよ、賢い娘どん」

　刀自の両目は相変わらず白濁していたが。

　けれど、確かな自信に満ちあふれていた。

「〝おはこさま〟は、どこに繋がっているんですか？」

「地獄じゃ。そいけん、どんな悪霊も怪異も、這い出すことは叶わん。安心せい」

　安心しろと繰り返す、老婆の言葉を受けて希歌を見る。

　すると彼女は、強く頷き。

　保や所在も覚悟を決め、上着の袖をまくる。

　そうして全員が、水槽に手を入れた。

「……そいじゃあ、はじめるかいの」

　怪異を封印する儀式が、始まった。