嗤う泥泪

第一部 黒き泥の洗礼～アウトブレイク～

オーバーチュア 幕開けの口上

第一話 「とある道化師の外傷体験・上」

　橘（たちばな）風太（ふうた）には、緊張すると口元がつり上がるクセがある。

　消毒液のついた手で、メイクを施したばかりの顔に触れたくなるほど、いまも緊張していた。

　けれど、時間は有限。

　命と同じように、それは大事なものだ。

　ゆえにスリムな道化衣装に身を包み、太陽と風のバッチがついた高い円筒形の帽子を被ると、風太はステージ──病室へと一歩を踏み出す。

「やぁ、〝そよかぜおじさん〟がやってきたぞーぉ」

　ひょっこりと室内をのぞき込み、ことさら陽気に来訪を告げれば。

　病床から四対八個の視線が飛んできた。

　そのどれもが、退屈に倦（う）んだような、この世に失望したような暗いモノ。

　いけないと思ったときには、物怖じた口元は、さらにつり上がった。

　それを隠すように躍り出て、風太は部屋の主たち──

　病床のこどもたちに、お辞儀をして見せた。

「こんにちは、おはようさま、ぼくはホスピタル・クラウンの〝そよかぜおじさん〟！　今日はいい天気だね？」

「…………」

　返事はない。

　けれど続ける。ショーの幕は上がっているのだから。

「ああ、どうやら小さなお客さんたちはシャイらしい。だったらぼくからプレゼントをしよう」

　そっと両手を前に突き出す。

　精神とは裏腹に、指先に緊張はない。

　毎日重ねた訓練は、決して自分を裏切らない。……と、信じる。

「さてはて、こちらに取り出したりまするは、何の変哲もない……そう、両の手のひら。けれど指を交差すると……ポン！」

「わぁ」

　指の間に、ふたつのボールが現れると、思わずといった風に、子どものひとりから感嘆の声が上がった。

　その声に勇気づけられて、震える心に気取られないよう踏ん張って。

　風太はさらに、指を交差させる。

　二つが四つに／ボールは倍に。

「さらに倍」

　ボールは八つ、指の股すべてに挟まって。

「そぉれ」

　かけ声とともに、ボールを手のひらから腕、肩までを一直線に転がせる。

「おちる……」

「あぶない」

　心配になるよね、わかるとも。

　自分の思うとおりに意識を誘導できていると感じながら、風太は肩でボールを跳ね上げる。

　空中に舞い上がったボールを、落ちるに任せて受け止めて、そのまま反対の手へと投げ飛ばし、再度跳ね上げる。

　つまりは──ジャグリングだ。

「す、すごいです！　いっぱいのボールが飛んでいるみたいですってー！」

　ひとりの女の子が、ベッドから身を起こして食いついた。

　酸素チューブをはめている子、頬が随分こけている子──他のこどもたちの瞳にも、いつの間にか熱が宿り。好奇心に、キラキラと輝いて。

　病室（ステージ）にはもう、退屈そうな子どもはひとりもいなかった。

　よかったと。

　心の底から安堵する。

　風太は臨床道化師──ホスピタル・クラウンを生業にしていた。

　病院や介護、養護施設を回って、たくさんのひとに笑顔を届ける仕事だった。

　私立水祝（みなはふり）記念病院に訪問するのは、これがはじめてのこと。

　お子さんに先立たれた理事長が、同じ境遇のこどもたちを救いたいという理念のもとに建造され、国内でも有数の設備を誇る大病院。

　多くの大人、そしてさらに多くのこどもたちを救ってきた救済の砦。

　そんなところからお呼びがかかったときは、さすがの風太も吐きそうになった。

　プレッシャーに弱い道化師。

　それが、彼の自分に対する評価だ。

　ホスピタル・クラウンは、衛生に気を遣う。

　衣装も小道具も消毒して、落とした道具は原則二度は使えない。

　おかげで世間一般にイメージされる道化師の、華美でフリルな衣装は身につけられない。何かに引っかけでもしたら大変だからだ。

　そういうわけだから、ジャグリングをするなんてもってのほかなのだ。

　それでも演目にボールの記述をいれたのは。

　こどもたちが、ジャグリングを見たことがないのだと、病院側から知らされたから。

　見せてあげたいと思った。

　落とさなければよいのだと練習を重ねた。

　それがプロの理念に反するとしても、彼らを笑顔にしたかった。

　そして風太の願いは、いま結実しつつある。

「ねぇ、ねぇ！　〝そよかぜおじさん〟！　もっとたくさん、楽しいこと見せてよ！」

　駆け寄ってきたこどもたちにせがまれるまま、彼はジャグリングのボールを手の中に消してみせる。

　またも歓声が上がり、きょろきょろとこどもたちはボールの行方を捜す。

　ホスピタル・クラウンは、ひとりの観客だけを贔屓してはいけない。

　これは大切な医療行為だから。その場いる全員が、楽しませるべき観客なのだから。

　なので、ベッドの上から熱視線をおくってくる苔緑色（モスグリーン）の髪の少女には、自分の方から歩み寄る。

「お嬢さん、ちょっぴりお手を拝借できますか？」

　人形のように顔立ちが整った、おかっぱの女の子。

　最初に好反応をしてくれたあの子だ。

　自分より十歳以上年下の女の子に、首筋で脂汗たっぷりかきながら訊ねれば。

　彼女はおずおずと、ちいちゃなお手てを差し出してくれる。

　儚く白いその手に。

　そっと自分の手を重ねて、ギュッと握らせる。

　周囲のこどもたちが固唾を飲むなか、自分にも言い聞かせるように、風太は啖呵を切った。

「お楽しみはこれからだ（ショー・マスト・ゴー・オン！）！　さあ、ゆっくりと手を開いて？」

　言われるがままに、少女は握りこぶしを開いて。

「ふわぁ……！」

　これ以上無い、笑顔を浮かべた。

　彼女の手のなかからは、消えたはずのボールがたくさんこぼれ落ちてきたからだ。

「すごい、すごいです！　魔法みたいですね、ピエロさん！」

「いやいやお嬢さん、これは魔法じゃないし、おじさんはピエロじゃない」

　だって。

「泣かないピエロはピエロじゃない。〝そよかぜおじさん〟は、笑顔を届ける道化師だからね！」