嗤う泥泪

幕外 ～アウトサイド～

第虚話 『泥の嗤笑』

　頭から布団を被る。

　それでも、病室の隅にいる〝あいつ〟の姿を完全に視界から追い出すことはできない。

　網膜に焼き付いた、真っ黒な人形。

　──〝泥泪（でいるい）サマ〟。

　下手な子どもが──自分もまだまだ子どもだけれど──投げやりに泥をこねて作ったような、奇っ怪なそれは。

　水分過多で、どろりと溶けては、垂れ下がる。

　ぎょろりと、泥の中に咲く眼球が。

　音を立てながら、自分を探している。

　なによりも。ああ。

　あの、あの真っ赤な三日月が──

「どうして……どうしてこうなったのでしょうか。きっと、わたしが悪かったのですって」

　呟く声は、きっと誰にも届かない。

　けれども悪いのは自分だと、湖上（こじょう）結巳（ゆいみ）は失敗作だと、これまで幾度も繰り返し否定されてきたのだから。

　きっと今回も、自分が悪いのだろう。

　だから、あんな悍（おぞ）ましいものが、ずっと見えてしまうのだ。

「ああ……」

　何度目かも解らない絶望を口から吐き出し、ギュッと目を閉じる。

　脳裏に刻まれた泥人形の三日月は陰らない。

　それは、真っ赤な笑顔だから。

　泥の人形は嗤（わら）っている。

　ケタケタと声もなく哄笑している。

　どうして。

　なにが楽しくて笑っているのか、解らない。

『あれはね、〝ナズミヅチ〟と云うのだ。そういう現象に、いまは〝泥泪〟という記号が与えられている』

　ずっと前に聞いた母親の声が、今になって残響する。

　この頃の母は、まだ優しい眼差しをしていたはずなのに。

　いまはそれすらも、ただ恐ろしい。

「ううう……」

　うめき声は、張り付いた喉を引き剥がすように痛ましく。

　世界のすべてが恐ろしいモノであるような幻覚に震え。

　いつしか、自分は渇きに喘いでいた。

　喉が、渇く。

　飲み込む唾液すらないぐらいに、口の中はカラカラだった。

　根負けしたように、とうとう布団から顔を出す。

　見る。

　いつもの病室。

　……やつの姿はない。

　あんな怖ろしいモノに、どうして付け狙われるのか、幼稚な自分には理解のしようがない。考えも及ばない理由があるのかもしれないけれど、解らない。

　できるのは、ただ祈ることだけ。

「お願いですから。お願いしますから……」

　必死に祈りながら、枕元の楽飲みへと手を伸ばして、

「────」

　湖上結巳は、卒倒した。

　枕元で泥人形が。

　真っ赤な口を開いて、ケタケタと笑っていたからだ。

　消えゆく意識の仲で、考える。

「ああ──どうして」

　かみさま。

　どうして。

　どうして自分は。

「こんなにも──笑えないのでしょうか……？」

　いつからか、こころから笑うことはできなくなって。

　皮肉にも、自分の代わりに、怖ろしいモノが、洪水のように笑い声を上げる。

　苦しみばかりの人生。

　悲しいばかりの人生。

「だったら」

　幼い少女の意識は、絶望のうちに暗転した。

　最後に、

「世界（おまえ）が死んでしまえばいいのに、です」

　小さな。

　けれど確かな怨嗟を、呟いて。