顕微鏡

席替え

　教室の窓から吹く風に、カーテンがふわりと膨らむ。淡々とした先生の声、いつもの教室の静けさ。遠のく蝉の声に、過ぎた夏を思う。

　真は、俯いている。時折鉛筆が止まり、考え込むようにノートを見つめている。

　夏休みが終わったら、急に髪を短く切っていたから驚いた。前髪に隠れそうだった瞳が露になって、深い眼差しを湛えている。

　それを伝える間もなく、離れてしまった。

　斜め後ろの私の視線は、勿論届かない。少し遠くなった彼は、まるで見知らぬ人みたいだ。

　二学期最初のホームルームで、席替えがあった。担任の方針で、既に新しい班のメンバーは決められていた。伝えられた場所に各々移動する。分かっていたことなのに、どこかで動揺している自分がいた。

　真は無言で移動していった。すれ違い様、私は思わずその瞳を見つめたけれど、彼と視線が交わることは無かった。

　目の前の席を眺める。

　千津ちゃんは、さらさらと鉛筆を走らせている。少し伸びた髪が、背中で揺れている。

　また、同じ班になった。

　普通は、席替えの度に班のメンバーは入れ替わる。同じ人と続けて一緒になることは無い。

　組まされた。

　真っ先に、そう思ってしまった。

　「また、よろしくね」

　できるだけ自然にそう言ったら、千津ちゃんは黙って微笑んだ。

　千津ちゃんは、どう思っただろう。

　……みんなは、どう思っただろう。

　「席、どうする？」

　てきぱきと聞いてきたのは、桜木さんだった。桜木さんとは、これまであまり話したことが無い。まやちゃんの話が甦る。正確無比なパーカッション。

　男子三人、女子三人の班は、左列が男子、右列が女子。前、中央、後ろのどの席に座るかは、班内で決めていいことになっていた。

　「……よければ、前でもいいかな？あんまり後ろだと、黒板が見えにくくて」

　遠慮がちに千津ちゃんが言う。桜木さんが頷く。

　「いいよ。前は木原さんね」

　「じゃあ、私、中央でもいい？」

　千津ちゃんの後ろなら、今までみたいにノート交換しやすい。そう思って言ったら、桜木さんの顔が一瞬変わった。瞳に険しい光が走る。

　……私と千津ちゃんがくっつくようで、自分が外されるように思ったのかな？

　焦っていたら、桜木さんは言った。

　「じゃあ、私は後ろ。よろしくね、木原さん、遠矢さん」

　何事も無かったみたいに、にこりと笑う。曖昧に、私も微笑みを返した。

　胸がざわざわする。

　終業のチャイムが鳴ると、人形みたいに固まっていたみんなが一斉に動き出した。私も立ち上がる。

　「うわ、最悪。なんで御手洗がこんなとこいるんだよ」

　声に、思わず振り向く。真の後ろに石崎君がいた。なんでだろうと考え、気付く。石崎君と仲のいい橋本君が、たまたま真の後ろの席になっていた。

　「あ～あ、橋本が可哀想。これじゃ臭くて授業どころじゃねぇな」

　加わった坂上君が嘲笑を浮かべる。石崎君は吐き捨てるように呟く。

　「アイツなんて、消えればいいのに」

　真は黙っている。

　思わず彼を見た。

　一瞬、瞳が合ったように思った。体が、かぁっと熱くなる。けれど、真の表情は動かない。

　微動だにしない彼は、まるで周囲を侮蔑しているようで、私たちとは違う空間にいるみたいだ。

　けれど。

　見えなくても、切り裂かれるものがある。

　声にならない悲鳴もある。

　握りしめた彼の拳。

　真に駆け寄りたくて、でも心とは裏腹に、私の足は教室の外へと向かう。

　トイレに入り、まっすぐ水道の蛇口をひねる。

　教室の風景が甦る。

　冷たい水で全てを押し流すみたいに、真っ白な石鹸の泡で見えなくするみたいに、感覚が無くなるまで手を洗う。何度も、何度も。

　本当に消してしまいたいのは、そんなことしかできない自分だ。

　真とは、同じ班にならなかった。組まされなかった。

　何処かで、安堵した自分もいた。

　教室では異質な彼の存在。

　もう、戻らなきゃ。

　再び廊下を歩く。教室に向かって。

　向こうから、担任の先生がやって来るのが見えた。次は先生が受け持つ国語だ。

　「あぁ、遠矢」

　不意に先生が私を呼び止める。呼び止められる心当たりが無い私は、びくんとする。

　先生は何の気なしに言った。

　「木原のこと、よろしくな」

　言葉が出なかった。

　立ち尽くした私のことを振り向きもせず、先生はせかせかと教室に入っていく。

　廊下にたむろしていたクラスメイト達が、先生の後に続いて教室に吸い込まれていく。

　誰も何も言わないけれど。

　……聞こえたかな。

　千津ちゃんは、ノートと教科書を開いて予習をしていた。

　「泉ちゃん」

　横を通る時に、呼び止められた。

　「借りてたノート、返すね。ありがとう」

　「あ、うん」

　千津ちゃんの顔をまっすぐ見ることができなかった。できるだけさりげなく、ノートを受けとる。席に座ろうとした時。

　強い視線を感じた。

　桜木さんだった。冷ややかな眼差しは、千津ちゃんの背中に向けられていた。

　桜木さんは小さく溜息をついた。

　私はぎこちなく席につく。自分の体が他人のものみたいに、重い。真っ黒なタールみたいなものが張り付いて、身動きがとれない。

　誰かが呟く。

　バランス、バランス。

　バランス崩せば、落っこちる。

　放課後の廊下は、静まり返っている。久しぶりの理科室の前で、私は躊躇している。

　まだ、この扉を開けることが許されているだろうか。

　そっと手をかける。鼓動が響く。

　窓からの光に、舞い上がる埃が照らし出されている。

　静寂に満ちた理科室に、彼の姿は無かった。

　柔らかな光が、涙で滲んだ。いつもの片隅に座り込む。教室で堪えてきたものが込み上げて、たまらず突っ伏した。両手を握りしめる。

　唐突に、扉が開いた。

　密やかに足音が近づく。私は顔を上げられない。足音は私の横を通り過ぎ、理科室の一番後ろに向かう。棚を開ける軋んだ音。知っている。そこに、違う世界への入口がある。

　足音が再び私に近づく。

　心の中で数える。

　いち、に、さん。

　顔を上げると、真がいた。

　また涙が込み上げそうになって、瞬きする。

　真は何事も無かったように、抱えた箱から顕微鏡を取り出す。一連の儀式のように、接眼レンズと対物レンズがはめ込まれていく。慣れた手つきを眺めるうちに、ざわざわした心が落ち着いていった。

　セットし終えた真が、歩き出す。私もつられて立ち上がった。彼がメダカの水槽の前に立ったので、驚く。

　「今日は、メダカ見るの？」

　「違う。アオミドロ」

　久しぶりに声を聞いた、と思った。低い、深い声。

　真はピンセットを取り出す。

　「アオミドロって何処にいるの？」

　「ここ」

　真が指差した先には、水草にからみついた藻。水槽の中でふわふわと漂っている。

　「不思議。この中にいるんだね。……すごいね、真は。見たいものを自分で決めて、自分で見られるんだね」

　呟くと、真が私に向き直った。ピンセットを差し出す。ポカンとした私に言う。

　「出来るよ」

　……自分でやってみろってこと？

　ピンセットを受け取ろうとして、でもそのままだと彼と指が触れてしまいそうで、両手を差し出す。真はピンセットを私の手のひらに転がした。

　水槽に、思いきってピンセットごと手を入れる。水の冷たさは、さっきまでと違って新しい扉を開けるワクワク感があった。メダカが不思議そうに私を見ている。

　ふわふわした藻は、ピンセットに絡めて引っ張ると一緒についてきた。真がプレパラートを差し出す。藻を置こうとしても、くっついて置けない。苦戦していたら、真が手伝ってくれた。

　スポイトでプレパラートに水を一滴。次はカバーガラス。習った手順を思いだしながら、できるだけそっと重ねる。

　「あっ、少し空気入っちゃった」

　「大丈夫。端だから」

　焦る私に構わず、真は平然と答える。プレパラートを顕微鏡のステージにセット。少しずつ、対物レンズを近づけていく。

　レンズを覗く。ドキドキする。本当に、いるかな。

　視界いっぱいに広がる緑。ジャングルみたいに枝が広がっているけれど。

　「……よく分かんない」

　「倍率上げて」

　レボルバーを回す。授業中、これでプレパラートにぶつけてカバーガラスを割ったことがある。慎重に回す私を、傍で真が見守っている。

　「葉緑体が螺旋状になってるのが、アオミドロ」

　私は頷く。再びレンズを覗く。

　「あった！」

　思わず叫んだ。

　緑のジャングルの中に、全く違う生命体がいた。

　透き通る体に浮かぶ、螺旋状の葉緑体。まるで新体操のリボンみたいだ。くるくると廻り続ける。きらきら輝く、柔らかな翠。シンプルなのに、不思議といつまでも眺めていたい。吸い込まれそうな、顕微鏡の世界。

　自分で出来たからだろうか。特別、愛しい気がした。眺めるうちに、ベッタリと張りついていたタールがほどけていく。心がふわりと軽くなった。

　……あぁ、そうか。

　やっと、気付いた。

　組まされた班。先生の一言。桜木さんの溜息。

揶揄と嘲笑。微動だにしない真の、握りしめた拳。

　他人の思惑。他人の視線。

　でも、私は。自分自身は。

　私は、千津ちゃんが好きだ。真と、一緒にいたい。それは他人と関係ない、私自身の気持ちだ。

それを、大事にすれば良かったんだ。

　顔を上げると、真と目が合った。

　「ありがとう」

　真は少し首を傾げた。分からなくてもいいんだ、私が伝えたかっただけだから。

　「髪、切ったね」

　「前、お店教えてもらったから」

　「夏休みに話したところ？あそこ行ったんだ。ずいぶん短くなったから、びっくりした」

　「短くしたら、しばらく行かずに済むから」

　私は笑う。朝から、話したかったことがやっと話せた。本当は、「似合うよ」って伝えたいけど、言葉はなかなか私の外に出ていかない。

　席、離れちゃったね。

　石崎君達と、近くなっちゃったね。

　……大丈夫？

　肝心な言葉は、頑として私の外に出ていかない。

　「もう、来ないかと思った」

　一瞬、自分の中から零れた言葉かと思った。真を見る。彼は口を開きかけたけれど、結局黙ったまま。聞こえない言葉の先を探す。

　教室の風景が甦る。

　嘲笑。

　固く閉じられた拳。

　「小学生の頃は、いろいろあって」。いつかの真のお母さんの呟き。

　かつて、教室で真のバランスは崩れたのだろう。その過程で、離れていった友達もいたのかもしれない。真は、教室で、また同じことが起こると思っているのかもしれない。

　真と一緒にいるというのは、そういうことでもあるんだろうと何処かで思った。一緒にいることで、自分も揺らぐ。何度も手を洗い続けた私。

　気持ちは、くるくると廻り続ける。遠ざけたくて、近づきたくて。

　「私は、来たいよ」

　ここは、静かだ。他に誰もいない放課後の理科室。柔らかな光、煌めく顕微鏡。まるで繭の中みたいに、優しい真の世界。

　ずっと、このままでいられたらいいのに。

　真は黙ったまま、でも、鞄からノートを取り出した。開いた頁を受け取る。自分に刻むように、一つ一つを描く。

　アオミドロの螺旋階段。くるくると、気持ちは廻り続ける。近づいたと思えば、遠ざかる。同じことの繰り返しのようで、出口の無い迷路のようで。

　それでも、気付けば、空に近づいているだろうか。少しずつ、見える景色は変わっていくだろうか。

　差し出した頁を、彼は受け取る。私のスケッチを、彼の指がなぞる。まるで自分自身に触れられたようで、心臓が跳ねる。

　「綺麗」

　顕微鏡を挟んで、気付けば彼との距離はずいぶん近かった。紅潮していく頬に気付かれぬよう、私は立ち上がって顕微鏡を指す。

　「真も、見てみなよ」

　彼は素直に、さっきまで私が座っていた椅子に座り、顕微鏡を覗き込む。案外長い睫毛、まっすぐな指。まるで宝物を探すように、彼の一つ一つを見ている自分に気付く。

　さっきまで彼が触れていたスケッチに、手を重ねる。

　教室で私は、みんなに呑みこまれていくのだろうか。拳を握りしめたとして、千津ちゃんを、真を守るために、それを振り上げることは出来ないのだろうか。

　気持ちは揺らぎ続ける。くるくると、廻り続ける。

　……それでも。

　一緒にいたい。それは、私の本当の気持ちなんだ。

　顕微鏡を覗く彼の姿がまた滲んで見えて、私はそっと瞬きした。