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『ヒロ―っ！』

　先日と同じ、初台までのあまりに不自然な電車の空き具合をいぶかしみながら、キャッスルフロンティアKKの自社ビルまで辿り着くと、受付に座っていた高遠笑巳子が席を立って、走り寄って来た。本当は真っ白の坊主頭の機体（アンドロイド）だが、今日は誰のデザインか、それとも自分かわからないが、ゆるいパーマに、やっぱり丸い眼鏡を掛けている。

「ああ、高遠さん」

『違う。次に会う時は、エミって呼んでって言ったわよね。あ、水割り、つめしぼ？』

　――たしか、おやっさんの奥さんがモデルだと聞いた。

　水商売モードのアンドロイドに苦笑いしつつ、暁月優利と書かれたネームプレートを受け取る。

　まだ、夢心地ではあるのだが、奇妙な話、モナに最下層（ヘル）に叩き落され、ゼロになったところで、信憑性を感じたりする。

　また、神への道（ゴドレス）は遠くなったが、神などいない現実（リアル）は理想に近くなってきた。考えていないわけじゃない「一流の会社に入ったら、胡桃を」……まだ本人にキスもしていないのに。

　手首につけられた細いブレスがぴっと音を立てた。

『暁月優利さん、社内腕章（staff identity card, employee ID card）、登録済みです。これより、館内全ての施設が使えます』

「いや、まだＡフロアだけだよ、高遠ちゃん。いくら気に入ったからって全部の許可は困るな」

　いつもの黒スーツに緩めたネクタイの門奈計磨が降りて来て、まっすぐに優利を見た。

「門奈計磨さん！」

「社会人経験、ゼロだろ。挨拶は？」

　言われて慌てて頭を下げたが、「話は電磁波（プラズマ）落としてからだ」と面接時にもお世話になったＲＦ遮蔽室行きになった。

　聞いたら、タイデン体質だと答えが還って来た。

「門奈さん」

「俺は主任だよ。でも、計磨さんでいい、暁月優利……暁月は呼びにくいな、優利くん？　いや、ヒロでいいか」

「はい。よろしくお願いします」

　開いたドアから、ゆるい紫煙がくねっているのが見える。しかしどうやら煙草ではなく、ミントに近い香りがした。

「――また、最下層で蠢いているのか」

　ヴァーチュアス・ゴドレス・オンラインの敗北（LOSE）を持ち出されて、むっつりと黙った。門奈は力を入れずに続ける。

「俺は、ずっとあの天上面にいたわけだが、負けた憶えはなかった。あの時、何か異常があったんだ。フリックではなかった。脳に激しい衝撃がして、思わずＨＭＤをはぎ取った。ほんの数秒で、きみの兇刃が俺を真っ二つにした」

　あの、フリック現象だ。あんなにはっきりと世界が揺らいだなら、門奈計磨自身だって打撃を受けたは想像に容易い。

　再度エミに計測をしてもらい、数値が許容範囲に下がったのを確認すると、門奈と一緒に面接では来られなかったエントランスへと向かう。

「あのアンドロイド、またバグっていましたよ。俺、お水の接客されました」

「いや、おやっさんは元々キャバクラで奥さん見つけたらしいから」

　納得。

　施設の中は、まるでスケルトンのテーマパークのようだった。まず、吹き抜けの天井には、遮光ガラスが何十枚と埋め込まれ、壁にははっきりとケーブルの数々が模様のように彩りをくわえている。その上で、興味を持ったのは中央の大きな螺旋階段（ステアケース）のようなエレベーターだ。

「このビルには、およそ３０００人の労働者がいる。脳テクノロジーの研究室、ホログラフィ実験施設、ＰＪ遠隔コミュニケーション、ＶＲアバターコミュニティ研究、virtual・realityタイムマシンに壁型シアターの販売促進課、そして、ヴァーチュアス・ゴドレス・オンライン開発推進チーム、ねこやしきＫＫ，我が社、キャッスルフロンティアKKに地殻改革委員会（テラフォーミング）」

　エレベーターの中に浮かび上がった会社名や組織名を見ながら、門奈計磨は説明を続けた。

「きみが所属するのは、シーサイト管理業務（CKI）。全ての部署に携わる管理業務だ。体力勝負になるから、毎日二本のエナジードリンクが支給される」

　ドリンクのタダ貰いは嬉しい。会社自体がまるでＶＲゲームのように、あちらこちらにＡＲが組み込まれているものだから、視線がついつい踊りそうになる。

「視線が定まらない」

「――にしては、きみはプロの視線運びをしている。ＶＲ……ＶＧＯはどのくらいプレイした？」

「あ、もう三年になります。一日の大半、ＶＧＯにいます」

「異常は？　例えば、眠れないとか、吐き気が止まらないとか、三半規管の疲労が抜けないとか、ああ、目が痛むとか、片頭痛に悩まされているとか……鬱になったとか」

「ないですね」

　門奈計磨は「ないの？」と少しばかり驚き、考え込んだ。合間に、エレベーターは29階で停止し、ドアが開いた。歪曲したドアの向こうは、ただの空間だ。「きみのＨＭＤだ」と渡されたＨＭＤを被ると、そこは無人のオフィスだった。

「このフロアはＶＲ研究施設になっていて、ＨＭＤを付けないと、作業ができない。手前にパネルが見えますか」

　ふと見ると、手のひらあたりに、パネルが浮かんでいる。「ボタンが並んでいます」「どれでもいいよ、押してみて」言われて右側のキーに触れた。

　一瞬で草原になった。風が吹き、地平線のどこまでも息が吸えそうな。包の前には、ラクダのような動物が停まっている。

　砂漠の砂の香りに、遠くからキャラバンたちの足音まで。

「俺、砂漠にいるんですけど……どういうことですか？」

　門奈計磨のせせら笑いが遠くから聞こえる。

「没入型VRMMOのテクノロジーを昇華させたものだよ。では、左側のキーを押してくれるか。俺と並んで歩けるようになる」

　言われた通りに押してみた。脳波が強くなった気がする。目を開くと、「よ」と門奈計磨の姿が視界に飛び込んだ。

　嘘だ、ありえない。ＶＲに一緒に存在するなんて。だが、目の前、ＶＲの視界に、門奈計磨の姿は確かにある。

「ボリュームレンダリングという技術だ。ＶＲの欠点は、リアルタイムで作業ができないことにあったが、この研究で、視覚アルゴリズムを正確に扱えるようになり、他人の可視化が可能となった。ヴァーチュアス・ゴドレス・オンラインの多人数集合ＲＰＧはそのモデルケース。訓練次第で、もっとたくさんの人間が見えるようになるが、俺が見えれば上出来だよ」

　静かにＶＲ画面が遠ざかり、ＨＭＤを両手で外すと、元の無人の部屋に戻った。

「んっとにＶＲ酔いしないんだな。俺は酔い止め打ってるくらいなのに」

　ぶつくさいいながら、足を会議室の奥に向ける。

「俺の仲間に会わせよう。キャッスルフロンティアKK、ＶＲ実践課、シーサイトプロジェクトチーム。これからチームとなる面々だ。みな、楽しみにしていたみたいだから何しろうち、ブラックだからな」

　言葉は嬉しかった。だが、優利に不安もまた生まれる。そんなに期待して貰って、もし、業務ができなかった時の失望が怖い。買いかぶりだ。そもそも、特技はなし。ゲームが好きで、思考が飛ぶ。

　――そんな自分の居場所になれるのだろうか。