ヴァーチュアス・ゴドレス〜きみの生命は僕が死守する〜

第5話 《パラリアルへの始まり》

＊＊＊

　どのくらいが過ぎただろう。優利を起こしたのは、枕元のスマホの小さな振動だった。

『起きてる？　ひろ』

　昔、「おまえはくるみだから、リスに食べられちゃうんだぞ～」などと虐めたせいで、白幡胡桃は意地でも使うとばかりに、リスのアイコンを使ってくる。

「起きてるけど。つーか、おまえのメッセージで起きた」

『ねこやしきにいます』

　疲れていると言っているのに。しかし、優利の手は、勝手にアプリゲームのアイコンに触れようとする。お祭りのようなOPが能天気に流れ出した。

　ねこやしき、とは胡桃が夢中になっている、いわば大江戸を舞台にした猫を集めるアプリゲームで、手軽に出来て、かわいらしいデザインから、女子にさり気に人気がある。猫は可愛い。その猫が、忍者だったり、武士だったり、姫だったりして、大江戸中に散らばっている。アップデートが頻繁なのが気になるが、図鑑にたくさんの猫を集めると、次の世界のエリアが開くのは、VGOによく似ていた。

　小さな画面には、ところせましとユーザーたちが蠢いていた。「KURUMI」の名前を下げた女の子を見つけた。

『寝ろよ。ぼくみたいになりたくないだろ』

『こうでもしないと、逢えないでしょうが。ねえ、姫猫探し、手伝ってよ、せっかく奉行ねこ手に入れたのに』

　返事に遅れを取った。

　――こうでもしないと、逢えないでしょうが。VGOでくたくたになった心も、丸く戻る気がした。胡桃は、そういう空気を持っている。

『しょうがないな。でも、俺、明日、面接なんだった』

　胡桃と喋っているうちに、脳も現実に還って来たらしい。時間は深夜二時。最終面接に向かうとして、日本橋界隈から新宿まで３０分で行ける。それにしても、どうして通過出来たのだろう。

『え？　面接？　ゲームは止めるの？』

『ゲーム運営会社』

『笑』

　胡桃はメールを打つのが遅く、VGOのモナのような速さでのログは打てない。それでも、優利は優しい気持ちになれた。眠い眼をこすりこすり、ねこやしきをうろつきながら、自分を待ってくれていた彼女と、破滅的ゲームに囚われた自分。

　――たまには、胡桃とデートもいいかもしれない。オンラインではなく、実際の遊園地や映画館、VRシアター、VRアクティブティパーク……

　やっぱりゲームに辿りついて、優利はがっくりと項垂れた。ゲームがないと生きていけないなんて依存するほど純粋でもない。

　実際に、VGO以外のゲームは興味がないし、すぐに飽きた。

　胡桃をいつか、ヴァーチュアス・ゴドレス・オンラインに連れて行きたい、などと考えて、頭を振った。

　胡桃とは戦えないな。……ポスト・アポカリプスなんか似合わないだろうに。

『じゃあ、寝なきゃだね。ひろ、夜通し起きていられるから、夜間作業ピッタリだね』

『うん、おやすみ』

　やっと、満足したらしい。胡桃は元気よく『おやすみなさい！』のメッセージを残して、見えなくなった。

　やっと動き出した四肢を叩き起こして、シャワーを浴びて、タオルを頭に載せて部屋に戻ると、落としたはずのパソコンが勝手に立ち上がり、VGOの初動操作を繰り返していた。

「……勝手に動いたけど、実装かな」

　画面は暗転し、メール通信ボックスに切り替わる。メーラーソフトが起動して、メールを打ち始めた。

「明日の……」

『明日の面接は、初台の自社ビルで行いますので、明朝十時。必ずいらしてください』

　頭に載せていたタオルを振り落として、画面を両手で掴む。中央にぼんやりとした反転した城のマークに、ドイツ語らしき言語が振りかぶる。

『ZU:MENCE　担当：K』

　黙って視ていると、画面はいつものVGOのテーマ画面に変わり、「コンティニュー」のタブが現れているが、あのフリックの決闘は勝った気がしないし、まだ衝撃でVGOは視たくはない。

　VRで殺されそうになったのだ。相手だったモナは容赦がなかった。延べ５００時間以上をかけて、塔を登ってきたのだから、当たり前だ。

　弱ければ死ぬ。そんなことは分かっている。

　でも、この世界の闇を、ゲームにまで持ち込まなくてもいいじゃないか。それに、勝手に人のアカウントやリモート操作までして。面接に行くのを止めようかとも思ったが、ピザのバイトの服が目に映って、やるせなくなった。

　いつまで、こんな生活を続けねばならないのだろう。どこかで、脱却しなければならないのなら。どのみち、VGOは実装待ちだ。ダメ元で、ゲームの運営会社を覗くも悪くない。

――それが、全てのパラリアルへの始まりだった。