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『ジ・エンド……』

　通り過ぎる風は、木枯らしにも似て、しかし、魔物の息遣いをも含んだような、生暖かさもあった。立ち尽くす前で、モナは変わらず切っ先を優利に向けている。あと少し、腕が奥に入れば、こんな弱い首など、ごろりと転がり落ちるだろう。グリップを握る手が汗ばんで来た。一瞬手を離して、タオルでふき取る。

『そう、ジend。まぁた、最下層からやーりなおしー』

　軽妙な口調が余計に、恐怖を呼び起こす。本当は、ここは「仲間の屍を超えて来たんだ」とでも言わなければならないだろうが、仲間などいやしない。

　――いや、そもそも、それはモナだって同じだろう？　どうしてこんなに差がつくのだろう。ゲームを始めるといつも思う。

　あいつと、自分と、同じ世界でスキルを上げているのに、どうしてこんなに差がつくのだろうか。

　現実と違って、ゲームには運の要素が少ない。貧困の國に産まれれば、それはある意味天命と受け止めるしかないだろう。生まれる場所は選べないからだ。

　しかし、ゲームは違う。同じ環境、同じクエスト……なのに、差が付く。

『どうして、そんなにヴァーチュアス・ゴドレス度が高いんだ』

『わたしが、神を殺すべき人物だから』

　会話は終わりとばかりに、モナの兇刃が優利を襲った。会話など続かない。最下層からずっとこの至高天目指して螺旋階段を上って来た。廃墟の魔物が徘徊する中を、一歩一歩。

（僕は現実が嫌いだよ。でも、このヴァーチュアス・ゴドレス・オンラインは現実を実装化しているから、だから、好きなのかも知れない）

　第七の世界と呼ばれるシヴォル区域から、スラム、貧民窟、真ん中が人界。この構図は「インフェルノ」ダンテの断面図と呼ばれるものらしい。

『――このゲームの目的を知っていて？』

『いや、知らないよ』

　マイクが声を拾う。剣を合わせながらも風圧と剣圧に耐えた。しかし、足場のほうが崩れ始めた。モナはどうみても風に強く、優利は最後の爆発力が頼りの焔に強い。相性が悪すぎるのだ。風は火を煽る。だが、相手のデバフを超えれば、あとは最後の力を振り絞るだけだ。

『……焔使いか、おまえ』気が付いたらしい。モナは剣を振うをやめて、腕を高く翳した。

　絶え間ない光の洪水に、押し流される。闇を招聘する暇もない。光は容赦なく暁月優利という存在を貫き、打ち砕き、削除しようと強くなった。

　――消える。

　そう思った瞬間、モナの姿がかすれ始めた。オンラインゲームの接続障害だろうか。明減とも呼ばれる、リフレッシュレート※1秒間の画面が書き換えられるか計る値※100HZ。フリッカー現象など起こるはずがない。

　しかし、目の前で、確かにモナはフリッカー現象を体感していることだろう。モナの向こうの人間は、今頃HMDをはぎ取ったかもしれないほど、点滅は激しかった。

　あと一歩で、また地獄のシヴォルからやり直すところだった。片足が崩れた瓦礫を踏んだ感触を訴える。――実際はふかふかの絨毯を踏んでいるから、脳が思わされているだけだけど。

　――congratulationの文字と同時に、空から小さなカプセルが落ちて来た。それは天使のような不思議な形をしていて、ほんのりと温かみさえ、指先に感じさせる。

　羊水を思わせる水音の後、弾けた中に、胎児の形の鍵が見えた。

『――次回、実装はXXXXYYMMです。今しばらくお待ちください――』

　キャッスルフロンティアKK運営一同。

　画面が穏やかな音楽と共に暗転し、「そろそろ休憩しましょう」のメディカルマークを視認して、HMDを両手で外した。

　咽喉がからからだ。

　ふらつく頭を堪えて、クーラーボックスからエナジードリンクを煽った。飲み過ぎて効かないが、気休めにはいいだろう。

「勝った、のか……あの状態から」

　椅子にもたれ掛けさせて、額を手で覆った。ギリギリだった。自分が消える瞬間を目の当たりにした。なんというゲームだろう。死とは何かが分かった気がする。

　意識も、肉体も、感覚も、全部モナは打ち砕こうとした。

「没入感最高クラス。ヴァーチュアス・ゴドレス・オンラインで神のない世界を生き抜け」

　――こんな世界にずっといられたら。

　暁月優利はこの世界から消えて……そんな度胸もないくせに。それに、暁月優利が消えたら、少なくとも大泣きしてくれるであろう存在はある。メッセージを開き、またモバイルをベッドに投げ込んだ。続いて己の四肢もベッドに投げ入れた。瞬間で熟睡できるように、マットレスはウレタンの低反発にした。夢に堕ちる瞬間に、ベッドサイドの履歴書に指を伸ばし――そこまでだった。

「VGOはこれだから……」

　疲弊した精神を、しばらく休める必要がありそうだった。