天使のような可愛い過ぎるクラスメイトと、俺を好き過ぎる可愛い後輩、どっちを選べばいいんだ！？

第17話 青葉雪は、可愛い後輩からの言葉に気合を入れ直す

　教室から桜木ちろるが見つめる中、球技大会の初戦が始まろうとしていた。ぞろぞろと男子生徒たちが校庭の中央に集まり、試合の始まるホイッスルの音が鳴った。

“ピッーーーーー！”

　最初から全力でボールを追いかける者、一応は参加するふりだけの者、端の方で気だるそうにつったっている者、球技大会へのモチベーションは三者三様である。しかし一番多いのは、クラスの女子にいいところを見せようと、必死な男子が大多数だ。

　試合開始とともにボールには人が密集し、団子状態になっていた。その様子を青葉雪は、少し距離をとって眺めていた。

　野球部らしい坊主頭のクラスメイトが、この団子状態を打破しようと、いい場所でフリーになっている青葉へとパスをだした。想い人にボールが渡り、ちろるの目は俄然と釘付けになる。

“あっ、雪ちゃん先輩にパスが渡った。わぁぁ、ドリブルしてる！　かっこいい～。よしっ、一人抜いた。さすが先輩！”

　サッカー部らしい洗練された青葉のボールさばきに感動しながらも、ちろるは青葉のプレーに対してあきらかな違和感を感じた。

”――あれっ？　いつもより切れが悪いような……。相手が初心者の人だから、少し手加減してるのかな。あっ、いつもならシュート打ちに行くのに、チームの他の子にパスだした！　うぅ……せっかくなら思い切りシュートしたらいいのに！”

「――次の文を、桜木……おい、桜木！」

「えっ！？　あっ、はい！？」

　その後も青葉は、ボール回しやパスの中継役に徹し、一応はサッカー部としてそれなりの活躍はしていたが、どこか気の抜けた様子で試合の前半は0対0のままで終了した。

　授業の終わりのチャイムが鳴った瞬間、ちろるは教室を跳びだしてグランドに向かった。

「こらっ、廊下を走るな桜木！」

「すみませーん！！」

　階段を勢いよくかけおり、グランドへ通じる通用口へ向かう。通用口を抜けると、グランドの端の水道で、水を飲んでいる青葉の姿を見つけた。

「――ちょっと先輩！　何してんですかっ！？」

「おぉ……ちろるじゃないかっ。水飲んでるんだけど。」

「そうじゃなくてっ！」

「えっ、なんで怒ってんの？」

「さっきの試合なんですか！？　ずっと見てましたけど絶対手を抜いてるでしょ。」

「えっ……そりゃ、サッカー部が初心者の人相手に本気出すのはよくないだろ……。っていうか、お前授業中だったろ。ちゃんと授業受けろよ。」

「ぐぬ……、そんなことはいいんです！　本気で……全力でプレーしてくださいよっ！」

　いきなり現れた後輩に、「全力を出せ」と言われ、青葉は困惑した表情になった。

「いや、別にクラスに貢献したいとか思わないし、交流目的の球技大会で、初心者相手に本気出してケガとかさせたくないしなぁ……。」

　クラスには貢献しろよと思いつつ、それでも確かな正論である。自分が言っていることは、ただ好きな人が頑張っている姿を見たいという、我がままかもしれない。

　ちろるは思わず黙って下を向いた。その様子を青葉は困ったように眺めた。

「……先輩のカッコいいところ、もっと見たいんです。」

　ちろるは俯いたまま、小さな声でそういった。その台詞は言う方も恥ずかしいが、聞いてる方も恥ずかしく、二人は思わず顔を赤く染めた。

「なんか……言ってくださいよ。恥ずかしいじゃないですか！」

　ちろるはだんまりの青葉に、半泣きになって顔をあげた。

「――そうだな。まぁ、可愛い後輩が応援してくれてるからってことなら……本気でやってもいい……かも。」

「……えっ！　ほんとうですか！？」

　ちろるは嬉しそうに目を輝かせた。あまりに嬉しそうなちろるを見て、青葉もまた笑みを浮かべる。

「あぁ。でも、ちゃんと授業受けなよ？」

「ふふっ！　先輩がちゃんとプレーしてくれるならいいですよ！」

　休み時間終了の合図であるチャイムの音が鳴り、ちろるは「あっ！」と短い声を発した。

「うわぁ……。次の授業は音楽の移動教室だった……。先輩の試合見れないじゃないですかっ！」

「いや、俺に言われてもなぁ……。この試合が終わった後もまだ何試合もあるから、また休み時間にでも観においでよ。」

「はい、頑張ってくださいね！」

「おう！」

　石段を二段飛ばしで登っていく後輩の姿を見送り、青葉は気合を入れ直した。授業そっちのけで応援してくれる人がいる。その子にいいところを見せるためなら、多少大人げないと言われても、本気を出す理由にはなる。

「よしっ、いくか。」

　頬をぱちんと叩き、青葉雪は気合を入れ直した。そして第一試合の後半戦が始まった。