森で拾われた令嬢は、婚約破棄され『普通』に生きることにしました

第40話 ボルブドールの森へ再び

　舞踏会でハロルドはエレーヌを妃候補として選び、王と王妃はハロルドの熱意に負けて認めることとなった。しかし、それ以来エレーヌはまだボルブドール城へ一度も足を運んだことがなかった。

「王様と王妃様は、心から私を受け入れてくださるのでしょうか？」

「心配しているのですね」

「ええ、私が強引に押しかけたようなものですから」

「そんなことはありません。父王が、舞踏会で僕が選んでいいと言ったのですから」

「そうでしたね」

「僕が戻るとき、一緒にボルブドールに行きましょう」

「突然ですね！」

「いいでしょう？　あなたの父母に許可を頂ければ」

「もう、許してもらえると思います」

「見せたいものがあるのです」

「何でしょうか？」

「行ってからのお楽しみです」

　ルコンテ王国の都から、ボルブドール城までは馬車で一日で着くことは難しい。街道の途中にある宿屋で一泊して、再び馬車を走らせた。

「この道を通ってボルブドール王国へ行くのは二度目です」

「そうですね！　一度目は舞踏会の時だった」

「トーマス王子と一緒でした」

「彼も奇想天外な男ですね」

「そのお陰で色々なことがうまくいきました」

「三国ともみな隣合った小さな国です。戦などしないで平和に暮らせるといいのですが。トーマス王子と親しくなれてよかったのだと思いますよ」

「ええ、私もそう思います」

「ねえ、このあたりですよ」

「何でしょうか」

「もう、草は枯れてしまっていますが、クローバーの花を摘んだのは！」

「懐かしいです。あの花をもらったのは、まだ歩くこともできずベッドに横たわっていた時でした。こんな素敵な方が、なぜ雑草などを採ってくるのかしらと思いました。あの時私が何を考えていたかわかりますか」

「なぞなぞですか？　わかりませんが」

「お花にはまったく目がいかないで、ハロルド様のお顔ばかりを見ていたんです」

「何だ、僕に見とれていたんですね！」

「実はそうでした」

「なんだ、ずっとお互いのことが好きだったんですね」

「全く、しょうがないですね、私たち」

　　それからしばらく、冬枯れの草原をしみじみとした心持で、眺めていた。

　手を繋いで馬車に乗っていられることも嬉しい。

「ちょっと寄り道していきますね」

「どちらへ？」

「見せたいものがあると言ったでしょ。そこへご案内します」

　馬車は街道から、やっと通れるぐらいのわき道へ曲がり進んだ。森の中の道で、時々ぐらりと揺れる。そこをどれくらい走っただろうか。何かがエレーヌの頭の中でひらめいた。

―――この道も一度通ったことがある。あっ、あの時の道！

　そこは、ハロルド王子に助けられて、お城へと向かった道だった

「ハロルド様！　この道は！」

「そうです！　あなたを見つけて救助した場所へ向かっているんです」

「なぜまた？」

「いいから、もう少しでつきますよ」

　自分が助けられた時に見た光景とそっくりの場所にたどり着いた。あの時は夏で、森の木々も青々と生い茂っていた。木々の葉はだいぶ落ちてしまい、その時とは様変わりしていた。

「ここです、馬車を降りましょう。足元に気を付けてください」

「忘れることはできません。もう私はこれで終わりなのかと思っていた時に、手を差し伸べてくださったのが、この場所でした」

「僕は、あなたに会えない時、よくここへ来て思い出していたんです。エレーヌさんの姿が見えるようで……ちょっと歩いてみましょうか」

「私は、あの時の辛かったことを思い出してしまいました」

「そうですよね。無神経だったかな……」

「あら、あんなところにベンチが！」

「不思議でしょう。僕はあなたの事を思い出したくて、ここに座っていました。そのためのベンチです」

「まあ、ベンチまで持ってきたんですね。可笑しい、ふふふ……」

「子供みたいですね。僕はそういうところがあるんです」

「ここが、あなたが見せたかったところなのですね。一緒に座りませんか」

「うん。そのつもりだった」

　素朴な木製のベンチは木の幹の前にあった。どうしてもということで、ハロルドが馬車で運んできたのだ。

「こうやって座っていると、あの時の事を思い出します」

「やっぱりエレーヌさんを見つけたのは奇跡だった」

「本当に可笑しな人」

「僕の気持ちは、あなたが村娘であっても王家のご令嬢であっても、変わりません。それを言うために、ここへお連れしました」

「もう、そんなことを言われたら、また村娘のドレスに変装しますよ」

「あなたも僕と同じぐらい可笑しな人です。僕たちお似合いですね」

「ええ」

　エレーヌは、なんだか嬉しくて、ハロルドの腕にそっと手を回した。

冬の森の静けさの中で

ベンチは二人を包み込む

輝く星は悠久の

時を運んで闇夜を照らす

地上に息づく生き物たちに

ほんの少しの安息と

羽を休める寝床をくれる

宇宙は一つにつながって

人も物もどこかでつながる

どこにでもある場所

でもそこはたった一つしかない場所

二人が出会った奇跡の場所

奇跡の一瞬

「あっ、流れ星が！」

「願い事をしましょう」

　輝く星屑たちが、海よりも深い蒼い空のかなたから彼方へ流れていった。

「何をお願いしたのですか？」

「ハロルド様こそ何をお願いしたのですか？」

「決まっています」

「たぶん二人とも同じことでしょう」

「そうですね、願い事が叶うように黙っていましょう」

　二人は、静かに立ち上がり、手を繋いで馬車に乗った。馬車は木々の間を縫ってゆっくりと城への道を進んでいった。いつまでも一緒にいられますように、という願いとともに。