森で拾われた令嬢は、婚約破棄され『普通』に生きることにしました

第32話 エレーヌの決意

―――さあ、舞踏会の準備をしなければ！

　でも普通にしているのが一番良いのだ、という私は何をしたらいいのだろう。ダンスの練習をしておこうか？　選ばれた時に、精いっぱい踊れるようにはしておきたい……

　考えに考えた挙句、自然のままに振る舞うのが一番良いという結論に達した。

　しかし、行くまでに支度しなければならないことはある。

　ドレスは何を着たらいいだろうか？　今回はリズに協力してもらえないので、トーマスに頼み村娘の衣装を作ってもらうことにした。村娘の衣装とはいえ、普段着ではなく祭りの時に着る色鮮やかな民族衣装だ。素朴な味わいの中にも華やかさがあり、白地に赤や緑などの刺繍がしてある。すぐに自分だとわかってしまうとまずい。

　頭には薄いベールをかぶろう。それから、髪にはクローバーの花で作った髪飾りを忘れずに。これは直前に用意すればいい。

　奇跡の石も念のため持っていこう。効力を発揮してくれるかもしれない。こうして秘密裏に準備は着々と整っていった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　⋆

　いよいよ舞踏会の日がやってきた。かねてから父王にお願いしていたのだが、前日にトーマスとピクニックに行くことにしてある。さりげなくサンドイッチを用意してもらい、いつもの外出の様に馬車で出て行く。そのまま、街道へ入りどんどんボルブドールへの道を一直線に進む。

　翌日になって開けるように釘を刺し、執事には手紙を渡した。明日手紙を読んだ時には、既にボルブドール王国へ入ってしまっている頃だ。

　一緒に馬車に乗っているリズは、なかなか目的地にたどり着かないので、だんだん不審に思っているようだ。しかも、途中から目的地とは違う方向に進路を取った。

「お嬢様、どうなっているのですか。この道を進んだら目的地に着きません。それどころか、馬車はボルブドール王国の方へ向かってしまいます」

「その通りなのよ、リズ。あなたに黙っていてごめんなさい。ボルブドール王国へ向かっているの」

「えっ、何ということですか！　お父様に内緒で！　どういうことですか？」

「それは……とにかくもう引き返せないの！　私覚悟を決めてきました」

「覚悟というと？」

「だから、それは……とにかく、トーマス様と一緒だから危険はないわ」

「トーマス様も、ご存じなのですか？」

「御免ね、リズさん。僕とエレーヌ様の二人で計画したことなんだ。前もってリズさんに話したら、王様に話さざるをえないでしょう？」

「当たり前ですっ！　知っていたら、話さなければなりません」

「だから、黙っていたんです。危険なことはありませんし、明日になれば、僕たちがどこへ向かったのか王様にも伝わりますので。執事に手紙を渡してあるので、明日開けてみればわかるはずです」

　隣に座っているトーマスが、リズに説明した。

「今日は、本当にごめんなさい。でも、行かなければならないの。一生に一度のわがままを聞いてね、リズ」

「一生に一度って、もう、二度目じゃありませんか。お嬢様ったら、無茶ばかりなさるんだから。それで、何をしに行かれるんですかっ？」

「舞踏会に参加するの。お妃候補を決める舞踏会よ」

「そんな馬鹿な！　他の方々と一緒の場で選んでいただくなんて、お嬢様のなさることじゃありません。やめましょう。今からでも遅くありません、引き返しましょう」

「リズさん、大丈夫ですよ。この方なら何とかやってのけますよ」

「そんなあ、全く、いつも気が気じゃありません。でも、わかりました！　もう、ついていくしかありません」

「それにね、選ばれなかったら黙って帰ってくればいいだけだから。私が来たことは誰にも知られないし。もし選ばれたらすごいじゃない？」

　トーマスはそれを聞いて大笑いした。

「その意気です。エレーヌさんらしい」

「そ、そ、そうですか？」

　自信はなかったが、勇気だけは湧いてきた。　

　一行は、ひたすら馬車で街道を進んだ。途中の宿屋で一泊して、翌朝再び馬車で目的地を目指した。馬車は山肌を縫い、ボルブドール王国に入った。視界が開け、羊や牛の群れが見えてきた。

「わあ、懐かしいわ」

「お嬢様、思い出しますか？」

「ええ、懐かしい！　ルコンテ王国への戻り道で見た風景。また見られるとは思わなかった」

「さあさあ、景色に見とれてないで。この辺で、民族衣装に着替えてください。もうあと少しでお城に到着しますよ」

　トーマスは、暫く止まって休憩するよう御者に行った。

「僕は馬車から出て外にいますから、お二人で支度をしてください」

「トーマス様よく気が付きますね」

　侍女のリズが言ったが、一緒に中にいられたら困る。

「よいしょっと、こう着るのかしら？」

「まあ、そんな感じでしょうか」

「あら、本当。このリボンは？」

「ここに結ぶといいでしょう。ぴったりです」

　ドレスの着付けが済むと次は化粧だ。持ち出せるものはそう多くはなく、ほんの質素なものだが、肌はそのままでも十分美しい。

「これで準備万端。ああ、それから、このクローバーで編んだ花輪を頭に載せて、ベールをかぶれば出来上がり！」

「お見事ですわ！　どう見てもこちらの街のお嬢さんです」

「一目見ただけじゃわからないかしら？」

「外見はいつもと全く違いますが、見る人が見ればわかるはずです。トーマス様支

度が整いました。是非ご覧になってください」

　リズが窓から外へ向かって大きな声で言った。

「ハロルド様に初めてお会いしたときはもっと質素な服装でしたが、今日のはお祭り用ですのでだいぶ華やかになっています」

「お――、なかなか似合っていますよ。いいじゃないですか。しかしハロルドさんの趣味も面白いなあ」

「まあ、そんなことで感心していないで、出発しましょう」

「さあ、馬車を進めてください」

　御者も何のお祭りなのかと不思議そうな顔をしている。

「あと一か所最終関門がありますよ。気を張っていきましょう」

「どこですか？」

「お城の入り口です。門番をごまかさなきゃね」

「さあ、そろそろ準備はいいですか。僕の言った通りに頷いてくださいね。お二人ともボルブドール王国のお嬢様たちということになっていますから」

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　門の前には、女性たちとその付き添いの列が来ている。馬車を下りるとトーマスは二人を連れて、最前列に割り込んだ。

「あら並んでいるのよ！」　「後ろに着いてください！」　「どちらの方、横入りはだめよ！」

　女性たちが口々に叫んでいる。トーマスは彼女たちを追い越し、一番前に出て門番に伝えた。

「僕はレザール王国のトーマス王子です。ハロルド様から舞踏会へお招きいただきました。どうかお通しください！」

「ハロルド様が？　ちょっと確認してまいります」

「あなたもお忙しいでしょう。そんな心配には及びません」

「そうですか？」

「ああ、ちょっとそちらの君？　僕を覚えていますよね。トーマスですよ。知らないなんて言ったら、ハロルド様に怒られますよ」

「ああ……トーマス様ね。どうぞお通りください」

「じゃあ、お言葉に甘えて、それから、このお嬢様たちはレザールの国境近くの街の市場で働いている娘さんです。れっきとしたボルブドール王国のお嬢さんですから。一緒に入りますよ」

「こんにちは、どうぞよろしく」

　二人は笑顔で会釈した。

「では皆様、お通りください」

―――凄いトーマス。こういうことには本当に知恵が働く！

　こうして、エレーヌたちは無事に城内に入ることができた。