森で拾われた令嬢は、婚約破棄され『普通』に生きることにしました

第22話 犯人

　ハロルドは、そのあとを馬で追った。相手は馬車なので、追いつくのは容易なことだ。馬に鞭を当てスピードを上げると、すぐ前に回りこむことができた。

　御者は何事かと馬車を止めた。

「トーマス様にご用があります。ちょっと止まってください」

　御者は、馬車に向けて合図すると、窓を開けてトーマスが顔を見せた。

「お忘れになっている物がありませんか？」

「何事ですか、ハロルド様？　私たちは遠方より来ています、急がねば夜じゅうに着きません。そこをお退きください」

「お手間は取らせません。止まっていただかないことには」

「くどいですね、何の用ですか。あなたは、ボルブドール王国のハロルド王子ですね」

　言葉は丁重だが、いら立ちを隠せない。

―――なんだこいつ、俺に何の用だ？

「もう一度その荷物を検めさせてもらいたいのです。失礼は承知です」

　ハロルドも、ひるんではいなかった。

　トーマス王子は、鞄を持って馬車から降りた。

「見せてくださいますよね。何も出てこなければ構わないでしょう！」

「しつこいぞ！　そんなに、言うなら見せてやる！」

　鞄を開けようと手を掛けた瞬間、その手には短剣が握られていた。

「俺と勝負して、勝ったら見せてやる！」

　ハロルドば、見えた瞬間、さっと飛びのき身構えた。

「やめろ、怪我をするぞ！　無駄な血は流したくない」

「何だと。生意気な！　自信がないのか」

　トーマスの挑発的な言葉に、引き下がるわけにはいかなくなった、ハロルドも短剣を抜いた。

「このまま、鞄の中身を渡してくれれば、何も言わず穏便に済ませてやる。そうしなければ、俺も手加減はしない！」

「何だと！　俺は潔白だ！　これでもくらえ！」

　トーマス王子は、ハロルドに向かって短剣を振りかざした。短剣は、ハロルドの右の肩先に向けて振り下ろされたが、肩に触れる直前に身をかわした。前のめりになった時に、右腕にけりを入れた。短剣はその手から弾き飛ばされ、数メートル先に投げ出された。トーマスは急いで拾おうと走ったが、姿勢が低くなった背中にハロルドは肘で痛烈な一撃をかました。トーマスは、その衝撃で地面にたたきつけられた。ハロルドは、背中に体重をかけて右腕を押さえつけた。

「俺を殺すのか？　お前の命を狙ったんだぞ」

「いや、これ以上はもうやめておく。鞄の中身さえ無事に帰ってくれば俺はそれでいい」

　トーマス王子は、地面に臥したままう～んと唸った。

「分かった。中身は渡す」

「そうか、念のためお前の短剣はこちらで預かっておく」

　ハロルドは、先ほど蹴り飛ばした短剣を取りにいった。

　トーマスは、しぶしぶ鞄を開けた。すると……中からは、聖剣が現れたのだ。

「やはり思ったとおりだ」

　トーマスは、ばつが悪そうに下を向き、再び目を上げハロルドに訊いた。

「なぜわかった？」

「聖剣の入っている袋には、白い粉砂糖がついているはずだ。急にお前が見せてくれと言いだしたので、変だなと思った。後で何かあったら手がかりになるかと思い、その場で、お菓子に着いていた粉砂糖を手に付けて袋を触っておいた。そのまま何事もなければ、アルバート王に事情を話して、はたいておけばすぐにとれるはずだと思ったからだ」

―――粉砂糖で一体何がわかったんだ。全く意味が分からない。

「粉砂糖に何か意味があったのか？」

「ああ、お前が聖剣を隠したソファについていたんだ。剣は厚みがないので、ソファの隙間に滑り込ませることができる。その後でお前は、みんなの気を逸らせ、自分から進んで身体検査をするよう提案した」

　まだ、トーマスは何のことかわからないで、呆けた表情でハロルドを見下している。

「ここのソファは、クッションに厚みがあり、間に入れてしまえば、外からは見えない。聖剣を自分の鞄や、服の中に隠しておく必要もない」

―――ふん、それでどうしたんだ！

「身体検査が終わった後、みんなが帰り支度をして動き始めた時に、先ほどのソファの隙間から取り出し、鞄に入れた。検査をした後で、他の人の動きに注目している人はいなかったからな」

「粉砂糖の説明は、まだ終わってないが」

「まだわからないのか。粉砂糖は、クッションの隙間に一緒にもぐりこみ、そのままそこに残された。お前たちが座っていたクッションを見れば一目瞭然だった。赤いクッションにそこだけ粉砂糖の白い粉が残されていた」

「その場で言わなかったのは、なぜだ！」

―――すべてわかっていたのか！　なんて奴だ！

「全員の前で、断罪したらお前はその場で捕らえられ、この国で裁かれることになる。その後、ルコンテ王国とレザール王国は、敵対関係になってしまう。そんなことは俺はしたくなかった」

　トーマス王子は、嫌みな笑顔をハロルドに向けた。

「ルコンテ王国に、ずいぶん味方しているんだな。何か魂胆があるのか。両国の関係はお前には関係ないはずだが」

「関係ないことはない。近隣諸国が戦争を始めれば、我が国も政情不安定になるからな。それでなくてもレザール王国との国境付近では、トラブルが多い」

　既に、トーマス王子は、観念して俯きながら彼の話に耳を傾けていた。

「俺も、そんな話は聞いた。血の気の多い若者が暴れたようだ」

「ここは、事を荒げないほうがいいと思い、城を出てからお前の後を追ったんだ。今後は、気を付けることだ。しかし何で、王の聖剣を盗もうとしたんだ？」

―――もうすべてを話してしまうしかないか？

　話そうかどうかしばし逡巡してから、意を決して話し始めた。

「レザール王国は、周りに比べると新しい国だ。先祖代々伝わるものはあまりない。何か、国を守ってくれるものが必要だった」

「愚かなことを考えたものだ。そんなことで、国の安泰は守れないだろ」

トーマス王子は、唇をきつく噛みしめ、上目遣いにハロルドを見た。自分の力のなさを、暗にほのめかされたような気がした。

「国を守るのは……人間の英知なんだ。そんなことはわかっている。今回はとんでもないことをした。俺が浅はかだった」

「二度とこんなことをしないと約束してくれれば、お前の名前は出さない」

今度は、ハロルドの眼を真正面から見つめて、すがすがしい気持ちで言った。

「お前には参ったよ。知恵と言い勇気と言い、お前はいい領主になるだろうな。エレーヌ様も、お前の方がいいに決まってるよな」

―――こいつもエレーヌ様のことが好きなのか？　恋敵が現れた……