森で拾われた令嬢は、婚約破棄され『普通』に生きることにしました

第19話 トーマス王子

―――誕生日には、またハロルド様と合うことができる

―――ヴィクトル様も来るのかしら、複雑な気持ちだわ

　それまでに、できるだけ自分の力で歩けるように、毎日歩行訓練を受け必死で頑張った。図鑑にあった石を採ることはあきらめたが、その本はいまだにすぐそばに置き、いつでも見られるようになっている。

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　十月になり、誕生日がやってきた。前日から料理の仕込みが行われていて、厨房はいつになく忙しそうだ。朝早くから、来賓に振る舞われる料理が準備され、美味しそうな匂いが漂っている。

　エレーヌは、薄ピンク色の晴れ着を身にまとい、髪の毛を結い化粧を施されていた。ハロルドがやってきた日以上に磨きをかけられている。アルバート王からの命令だったからだ。

「お父様ったら、そんなにむきにならなくてもいいのに。ドレスや化粧で、ごまかすことはできないわ」

　侍女たちは使命感に燃えていて、口々に言った。

「そんなことはございません。ドレスや、宝飾品、化粧で見違えるように美しくなりますから！」

「そうかしら？」

　エレーヌは、鏡の中の自分を見て、侍女の言葉がお世辞に思えてくる。

「まあ、いいわ。自分のことは自分が一番よくわかっているから」

　アルバート王とカトリーヌ妃も気をもんでいる。

「支度はもうできたの？　お客様をお待たせしてはいけませんよ。みんな急いで頂戴！」

　カトリーヌ妃は、エレーヌの部屋を覗き込んで急かす。

「もうすぐでございます。腕に寄りを書けて美しく磨いています」

「よろしく頼むわね。貴方たちの腕にかかっているのですから」

　それを聞くとエレーヌはまたもや情けなくなる。

「これ私なの、別人のようだわ」

「いいのよ、あなたは黙っていなさい」

　もはや戦場のような騒ぎになっている。

「さあ、一緒に行きましょう、エレーヌ。上出来だわ」

「まあ、ウエストを締め付けすぎて苦しいわ」

「あまり食べないように気を付けなさい」

「ご馳走を前に、地獄の苦しみだわ」

　大騒ぎをしながら二人は、ホールを歩いていった。だいぶ歩けるようになったとはいえ、一人で歩くのは心配だ。侍女のリズがいつもそばで見守っている。

　アルバート王の誕生日ほど盛大なものではないが、ようやく歩けるようになったエレーヌの気持ちを少しでも明るくしようという趣旨で、明るく賑やかな会が企画された。

　招待されたのは、いとこのエミリーとトニー、近隣諸国の王子や王女たち、侯爵家や伯爵家などの貴族の子息や令嬢だった。それぞれの従者たちも含めるとその数倍の数にはなるが、王のパーティーに比べると人数は少ない。来賓用の食堂での晩餐会と、食後はホールでのダンスパーティーが行われることになっていた。

　食事の席では、正面にボルブドール王国の王子たち、左右には、レザール王国と、アステリア王国の王子や令嬢が座っていた。初対面の人もいて、自己紹介をしたりそれぞれの国の様子などを話していた。

―――婚約破棄された相手のヴィクトル様と、大好きなハロルド様が並んで目の前にいる

「いつもと別人のようです。僕はどうしたらいいかわからなくなってしまいますよ、エレーヌ様」

　ハロルドの眼がエレーヌの顔や、髪型を見つめトロリと潤んでいる。

「今日の私、上から下まで凄いでしょう？　お化粧も髪型も侍女にお任せしたら……自分でもびっくりするような出来なのです」

「面白いことを言いますね。素敵ですよ、着飾ったあなたも美しい」

　そこでヴィクトルが、言った。

「ハロルドにとっては、エレーヌさんはどんな格好をしても素敵なんだよな」

「まあ、それじゃあ、この格好も悪くはないんですね」

　エレーヌの緊張がようやくほぐれてきた。

―――しかし、誰がこの座席を決めたのだろう？　

―――兄弟二人が目の前に並んでいるなんて

　しばし会話が途切れた。こんな時こそ気の利いた会話が必要なんだわ。思い切って私から話してみよう。

「あの、皆さん遠くから来てくださって光栄です。私ももう十七歳、ちょっと大人に近づいた気分です」

　全く気の利いた会話などではないと思う。

　レザール王国のトーマス王子が興味津々の顔をしてエレーヌを値踏みするような目つきで見ている。

「最近婚約解消なさったとか？　ボルブドール王国の王子様だそうですが、どちらの王子様でしょうか？」

　開口一番、聞かれたくない質問をぶつけてきた。

「あっ、ああ、ヴィクトル様です。お互い相性が悪かったようで……仕方ありませんね」

「ふ～ん、どちらが断られたのですか。もちろん、エレーヌ様がですかね？」

「あ～、いえいえ。あちらから……」

　そこへ、ハロルドが割って入った。

「失礼なことを聞きますねえ。当人同士の問題です。口を出すのは失礼ですよ」

「僕は、エレーヌ様に興味があったので聞いてみただけです。婚約解消したんじゃ、僕も候補に名乗りを上げてもいいでしょうか？」

「ああ、そういうことでしたら、いいのではないでしょうか」

　ハロルドがむきになって口を挟む。

「軽はずみな返事をしないほうがいい。あなたのことをからかっているんですよ」

「そうなのですか……」

　トーマス王子も負けてはいない。

「本気だったら……構いませんよね。僕の事も気にかけておいてください、エレーヌ様」

「ああ、優しいお言葉ありがとうございます」

　エレーヌは、嫌われないように気の利いた言葉遣いをしなければと意識する。

　ハロルドと楽しく食事をしようと楽しみにしていたエレーヌだったが、間に割って入ってきた王子に声を掛けられ、返答に困っている。

「ああ、そうそう、ルコンテ王国には代々王様に伝わる聖剣があるそうですね」

「はい、現在はアルバート王、私のお父様が持っています」

「ほう、どのような素晴らしいものか一度見せてはいただけませんか？」

「それは、大変貴重なものですし、父王の宝ですので私には持ち出すことはできません」

「そうでしょうねえ」

　それを上座で聞いていた王は、トーマス王子に言った。

「今日は娘のために、このような素晴らしいお客様をお迎えしているのだ。お見せしましょうか。準備をしますので、しばらくお待ちください」

「お父様いいのですか？　私のために無理をしないでください」

「なあに、可愛い娘のためだ、若い王子様がご覧になりたいというのであれば……」

　そう言って王は従者とともに、いったん中座した。

　暫くすると、従者は聖剣を携えて戻ってきた。